Blickarna riktas mot Iowa när primärvalscirkusen i USA sparkar igång – fem frågor och svar

Temperaturen i den amerikanska presidentvalsrörelsen stiger när primärvalscykeln sparkar igång på måndag med nomineringsmötet i delstaten Iowa.

All fokus ligger på demokraternas kandidatfält som ser splittrat och ovisst ut.

Svenska Yles USA-korrespondent Ville Hupa sammanfattar några nyckelfrågor inför måndagen.

1. Hur väljer demokraterna sin presidentkandidat?

Primärvalscirkusen pågår mellan februari och juni i år, då samtliga 50 delstater håller primärval eller så kallade nomineringsmöten. Först ut är Iowa den 3 februari.

Efter varje primärval säkrar kandidaterna så kallade delegater i förhållande till sin röstandel i delstaten. Nästan 4 000 delegater står att vinna och därtill finns några hundra så kallade superdelegater som fritt kan stöda vilken kandidat som helst.

Den demokrat som samlat flest delegater nomineras formellt vid demokraternas partikonvent i Milwaukee, Wisconsin, den 13–16 juli i år. Det är möjligt och rentav sannolikt att den slutliga kandidaten klarnar redan tidigare.

2. Vem av demokraternas kandidater är favorit att vinna i Iowa?

Kampen är stenhård och på förhand ser det svårtippat ut. Färska siffror från den ansedda datajournalistsajten Fivethirtyeight tyder på ett nästan dött lopp mellan tidigare vicepresidenten Joe Biden och Vermontsenatorn Bernie Sanders.

Andra mätningar visar ett större försprång för Sanders. Men Massachusettssenatorn Elizabeth Warren och South Bend-borgmästaren Pete Buttigieg ligger inte på långt avstånd och har rimliga chanser att överraska, medan Minnesotasenatorn Amy Klobuchar återfinns på en femte plats. Hennes seger vore redan en skräll.

En stor grupp väljare har under de sista veckorna också sagt att de ännu är redo att byta preferens inför valkvällen och många bedömare ser Iowavalet som en ganska öppen affär på förhand, även om Sanders och Biden är förhandsfavoriter.

3. Vilka frågor är viktiga för demokraternas väljare i presidentvalet?

Hälsovården, vapenlagar och klimatförändringen kommer högt på listan av viktiga frågor för demokraterna.

Men frågan som för demokratiska väljare i undersökningar hittills visat sig vara den allra viktigaste är denna: att partiet nominerar en kandidat som kan besegra den sittande presidenten Donald Trump.

I nationella mätningar verkar Joe Biden och Bernie Sanders just nu vara de kandidater med de bästa chanserna att slå Trump i november, särskilt i flera av de viktiga vågmästardelstaterna, såsom Pennsylvania, Michigan och Wisconsin.

4. Iowa är bara en av femtio delstater i primärvalscykeln och ändå verkar delstaten få massor av uppmärksamhet vid varje val. Varför?

Iowavalet utgör ett startskott för primärvalscykeln. Det är nu som väljarna för första gången får säga sitt efter att många av kandidaterna gjort kampanj i delstaten i över ett år eller mer.

Det är förhållandevis få delegater som står att vinna i Iowa och delstatens betydelse kan i stället sammanfattas i tre ord: uppmärksamhet, momentum och pengar.

Den kandidat som vinner i Iowa – eller som överraskar positivt i förhållande till förväntningarna – stjäl ofta en stor portion medieuppmärksamhet, lockar nya donationer till sin kampanj och kan framstå som en vinnare när kampen drar vidare till New Hampshire en vecka senare.

Barack Obama hade knappast blivit president utan det momentum han fick genom att vinna i Iowa år 2008 och John Kerrys kandidatur i presidentvalet 2004 hade förmodligen aldrig blivit av utan en Iowaseger.

5. Hur går nomineringsmötet i Iowa till i praktiken?

Valsystemet är komplicerat och väldigt unikt. Det räcker inte med att fylla i en valsedel och gå hem. I stället påminner röstningen lite om en stor familjefest. Registrerade väljare samlas till en av över 1 600 vallokaler senast klockan 19 på valkvällen.

Väl inne i vallokalen – ofta en skola, idrottshall eller annan större lokal – samlas väljare i olika grupper beroende vilken kandidat de ämnar rösta på. Det går ofta livligt till när kampanjarbetare från olika läger ännu försöker övertala osäkra väljare.

Därefter räknar man röster och för att en kandidat ska kunna vara med om att kämpa om delegater i Iowa bör hen få minst 15 procent av rösterna i respektive valdistrikt.

Väljare som röstat på en kandidat som landar under 15-procentsgränsen har efter den första rundan av rösträkning ännu möjlighet att ställa sig bakom en av de kandidater som kommit över gränsen.

Kritiker ser valsystemet som föråldrat och omständligt medan andra - bland annat många Iowaväljare – ser det som en värdefull exercis i gräsrotsdemokrati.