Dessa finländare kan få ett NHL-kontrakt i sommar – Lehtonen, Lammikko och Puljujärvi de tyngsta namnen
Då de europeiska ligorna har satt punkt för säsongen på grund av coronapandemin riktas hockeypublikens blickar mot transfermarknaden. Även denna sommar förväntas många finländare ta klivet över Atlanten. Utöver KHL-stjärnan Mikko Lehtonen kan ett tiotal FM-ligafinländare väcka intresse i Nordamerika.
En FM-ligaspelare, Jesse Ylönen, har redan hunnit komma överens om ett NHL-kontrakt då han skrev på för Montreal tidigare i vår. Yle Sporten presenterar nio andra finländare som kan få ett kontrakt i sommar.
Mikko Lehtonen (Jokerit), back
60. 17 + 32 = 49
Mikko Lehtonen slog igenom sent. Den nu 26-årige backen fick något av ett genombrott i ishockey-VM 2019 och var fullständigt fenomenal i Jokerit säsongen 2019–20 där han slog klubbrekordet för backar med sina 49 poäng.
I april 2019 gick Jokerit ut med att Lehtonen tecknat ett tvåårskontrakt med klubben. Planen var att sikta på ett NHL-kontrakt som 27-åring sommaren 2021 då Lehtonen skulle vara en obegränsad fri agent i NHL och kunna teckna ett fett kontrakt med vilken klubb som helst.
Många experter har efter succésäsongen hunnit deklarera att det inte råder någon som helst tvekan om att Lehtonen redan är NHL-redo.
Eftersom KHL och NHL saknar ett transferavtal är det komplicerat att ta klivet över Atlanten med ett gällande kontrakt. Det är därför upp till Jokerit och klubbchefen Jari Kurri att ta ställning till en NHL-transfer om det blir aktuellt.
Kurri antyder på Jokerits webbplats att klubben riskerar att tappa sin stjärna.
– Mikko Lehtonen spelade en strålande säsong och har naturligtvis väckt intresse i NHL. Det är möjligt att karriären fortsätter i Nordamerika. Förmodligen avgörs det i maj.
Om Lehtonen tillåts lämna Jokerit i sommar kan han teckna ett kontrakt med vilken klubb som helst, men är tvingad till ett ettårigt nykomlingskontrakt, där lönen begränsas till knappt en miljon dollar.
Sommaren 2021 skulle det sedan igen vara fritt fram att välja och vraka mellan alla NHL-klubbar som visar intresse.
Markus Niemeläinen (Ässät), back
55. 1 + 6 = 7
Den nästan två meter långa backen har spelat en till synes anonym roll i HPK och Ässät under de tre senaste säsongerna. Det har blivit 15 poäng på 147 matcher. Ässättränaren Ari-Pekka Selin gillade sin backpjäs, 21-åringen snittade 19:46 i speltid och var istidsetta bland Ässätspelarna.
Orsaken till att Niemeläinen är aktuell för ett NHL-kontrakt är att Edmonton, som draftade backbjässen, annars tappar rättigheterna. Niemeläinen sitter i samma båt som svensken Filip Berglund.
– Vi reserverade dem för fyra år sedan så vi kan förlora våra rättigheter. Båda har växt som spelare och utvecklats riktigt bra. Båda har NHL-potential, sa Edmontonchefen Scott Howson till tidningen Edmonton Journal för en månad sedan.
– Vi för just nu diskussioner med Niemeläinen.
Edmontons klubbchef Ken Holland kommenterade för två veckor sedan situationen till tidningen.
– Det är svårt att hitta backar. Vi vill teckna kontrakt med båda spelarna. Vi har även diskuterat om de ska stanna i Europa eller ta klivet över.
Ett kontrakt måste vara påskrivet senast den 1 juni för att Edmonton ska få behålla rättigheterna.
Robin Salo (SaiPa/Örebro), back
46. 8 + 13 = 21
Den 21-årige backen har redan hunnit med sex ligasäsonger. Vasaprodukten reserverades av New York Islanders i den andra omgången sommaren 2017 men efter det stampade utvecklingen länge på stället.
Det stora genombrottet kom i SaiPa säsongen 2019–20 där Salo fick en stor roll och noterades för 21 poäng på 46 matcher. Han fick även landslagsdebutera och imponerade stort i den svenska EHT-turneringen. Säsongen avslutades i svenska Örebro.
I New York har man uppenbarligen varit belåtna.
– De är nöjda med hur jag spelade den här säsongen och jag har fått bra feedback, sa Salo till Yle Sporten i slutet av mars.
Är du redo att sticka över redan i höst eller vill du ha ytterligare en säsong i Europa?
– Det är svårt att säga, det är 50/50. Det beror också på hur Islanders tänker och vilka chanser jag har. Det är ganska svårt att ta en plats i NHL men det kommer vi att tala om under de kommande veckorna, sa Salo.
Juho Lammikko (Kärpät), anfallare
57. 22 + 29 = 51
Sommaren 2014 lämnade Juho Lammikko Finland och Björneborg för spel i Nordamerika. Efter fyra år av junior- och farmarhockey fick Lammikko spela 40 NHL-matcher i Floridas tröja säsongen 2018–19.
Lammikko valde sommaren 2019 att återvända till Finland för att kunna utveckla sitt offensiva spel och han imponerade stort som Kärpäts förstacenter.
Förbundskapten Jukka Jalonen sa i en intervju till Ilta-Sanomat i början av april att Lammikko är den FM-ligaspelare som är närmast en plats i rampljuset.
– Den jag skulle välja till mitt lag och som jag vet skulle klara sig i NHL är Juho Lammikko. Jag skulle välja honom direkt.
– Lammikko klarar åtminstone av att spela som center eller ytter i fjärdekedjan, kanske också i tredjekedjan. Han är en tvåvägsspelare som är tillräckligt stor och som rör sig bra, sa Jalonen.
Lammikko har inte förlängt med Kärpät utan tros sikta på en NHL-plats.
– Jag vet ingenting om något NHL-kontrakt. Jag är intresserad men nu är det coronatillstånd. Allt är öppet. Jag skulle vilja åka, men vi får se, sa 24-åringen till Ilta-Sanomat.
Florida sitter fortfarande på finländarens NHL-rättigheter. Floridacentern Erik Haula har ett utgående kontrakt. Han kom till Florida då lagets tidigare andracenter Vincent Trocheck gick åt motsatt håll till Carolina.
Markus Nurmi (TPS), anfallare
57. 14 + 14 = 28
Den 21-årige anfallaren Markus Nurmi har spelat ligahockey i TPS i fem säsonger. Poängmässigt var säsongen 2019–20 Nurmis klart bästa, även om han fortfarande väntar på sitt definitiva genombrott på liganivå.
Orsaken till att Nurmi kan få ett NHL-kontrakt är att han draftades sommaren 2016 och att Ottawa måste sajna honom senast den 1 juni för att behålla rättigheterna.
Jesse Puljujärvi (Kärpät), anfallare
56. 24 + 29 = 53
Den hajpade juniorstjärnan Jesse Puljujärvi fick inte alls till det under sina tre första år i Nordamerika och valde att ta ny sats i Kärpät.
Den 21-årige anfallarens läger har deklarerat att Puljujärvi inte kommer att återvända till Edmonton och att en spelaraffär är ett måste för att karriären ska fortsätta i NHL.
Edmontons klubbchef Ken Holland har letat efter lösningar men ännu inte hittat någon affärspartner. Tipset är att Puljujärvis NHL-rättigheter byter ägare i sommar.
Edmonton Journals journalist David Staples uppger att det sannolikaste är att en transfer sker före NHL-draften.
Julius Nättinen (JYP), anfallare
54. 33 + 22 = 55
Julius Nättinen reserverades av Anaheim sommaren 2015 och höll till i Nordamerika i tre säsonger, 2015–18. Säsongen 2017–18 i AHL-laget San Diego blev ett magplask då finländaren endast noterades för 4 + 8 = 12 poäng på 55 matcher.
Sommaren 2018 återvände Nättinen till Jyväskyläklubben JYP där den andra säsongen var en succé. Han var överlägsen etta i skytteligan med sina 33 mål.
Framgången i JYP har resulterat i att spekulationerna om en comeback till Nordamerika är i full gång.
– Jag gillar Nättinen men älskar honom inte, uppgav The Athletic-skribenten Scott Wheeler (bakom betalmur).
– Kan vara värt ett försök med ett kort kontrakt för någon klubb som letar efter djup. Jag undrar ändå om han är intresserad av ett tvåvägskontrakt, sa Wheeler.
Nättinen tillhör inte längre Anaheims organisation och kan skriva kontrakt med vilken NHL-klubb som helst.
Valtteri Puustinen (HPK), anfallare
54. 17 + 23 = 40
HPK-yttern kunde NHL-draftas sommaren 2017. Han blev reserverad två år senare då Pittsburgh lade nyporna på honom i den sjunde omgången.
Puustinens utvecklingskurva pekar spikrakt uppåt. Han ligadebuterade säsongen 2018–19 och stod för 13 poäng på 47 matcher. Poängsaldot tredubblades under den andra säsongen då 53 matcher resulterade i 39 poäng.
Den sevärda 20-åringen håller redan nu hög nivå och väcker garanterat intresse i Pittsburgh.
Eemeli Suomi
57. 26 + 31 = 57
Den 24-årige vänsteryttern fungerade som Ilves lagkapten för tredje säsongen i rad och imponerade stort med sina 57 poäng på 57 matcher. Det räckte till en andraplats i poängligan.
Suomi har kontrakt med Ilves för säsongen 2020–21 och enligt klubbens sportchef Timo Koskela finns det två alternativ.
– Förmodligen har NHL-klubbarna kollat på honom. Hans alternativ för nästa säsong är Ilves eller NHL, sa Koskela till Aamulehti (bakom betalmur).
Suomi har inte NHL-draftats och kan därmed krita på för vem som helst. Enligt hockeyskribenten Miika Arponen ska Buffalo ha visat intresse för Suomi.
Jesse Ylönen (Pelicans), anfallare
53. 12 + 10 = 22
Jesse Ylönen lämnade Pelicans i slutet av säsongen för spel i Montreals farmarlag Laval. Det hann ändå inte bli några AHL-matcher före säsongen tog slut.
Montreal har redan lyckats knyta till sig finländaren. I slutet av mars tecknade Ylönen ett treårigt nykomlingskontrakt med klubben.
Utlånade spelare kan återvända till Nordamerika
Under säsongen höll även några spelare med NHL-kontrakt till i FM-ligan.
Backen Ville Heinola inledde säsongen 2019–20 med åtta NHL-matcher innan han återvände till FM-ligan. Heinola imponerade i Winnipeg men hade svårt att uppfylla de högt ställda förväntningarna i Lukko. Den 19-årige backen kan ändå vara ordinarie i Winnipeg nästa säsong.
En annan ung back som var uthyrd till FM-ligan var Lassi Thomson (Ilves) som har ett NHL-kontrakt med Ottawa.
Ottawas klubbchef Pierre Dorion konstaterade i samband med JVM till TSN att Thomson spelar i Nordamerika säsongen 2020–21 och att han kommer att bli en topp-4-back.
Utöver Heinola lär Lukko också tappa en annan ung back i Tarmo Reunanen. Han imponerade hos New York Rangers under försäsongen men återvände slutligen till Finland. Reunanen har två år kvar på sitt Rangerskontrakt.
Anfallaren Petrus Palmu, som förra säsongen spelade i JYP, har ett år kvar på sitt treåriga nykomlingskontrakt med Vancouver.