Frågetecknen präglar fortfarande snacket om NHL-säsongens fortsättning – men Jani Hakanpää kan njuta av vårsolen: ”Första målet hjälpte mitt självförtroende”

Fem matcher i NHL – sedan blev det stopp. Det som såg ut att bli en fin avslutning på en på ett personligt plan lyckad säsong grusades av coronaviruset. Nu är frågan om Anaheim Ducks spelat klart. Men åtminstone är vädret bra, säger Jani Hakanpää till Yle Sporten.

FM-silver, VM-guld – och ett kontrakt med Anaheim Ducks. För lite under ett år sedan var Jani Hakanpää en av de lyckligaste ishockeyspelarna i Finland.

Backbjässen hade visat framfötterna var han än spelade och NHL-portarna verkade öppnas på allvar för första gången.

Men istället för att spela de sista grundserieomgångarna fick Hakanpää istället renovera sitt hus hemma i Finland i vår. När dammen lagt sig efter flytten hinner han också ställa upp för intervju för Yle Sporten.

– Visst är det ju lite annorlunda än man hade tänkt sig, medger han med ett skratt.

– Det handlar ganska mycket om att bara vara hemma och träna här. Nu då vädret blir bättre försöker jag åka ut med cykeln varje dag. Annars är det ganska lugnt. Det är bara att sitta hemma och njuta av våren.

Från Uleåborg till Anaheim

Flyttlasset bar alltså till Kalifornien efter succésäsongen 2018/19. Hakanpääs andra sejour i Nordamerika.

Efter att ha blivit draftad av St. Louis Blues försökte han vika sig en plats i NHL via AHL redan för sex år sedan, men Hakanpää medger själv också att han inte var redo.

– Jag var ung både som spelare och människa. Efter att jag återvände så har jag lärt känna mig själv bättre och kan reagera på saker på ett helt annat sätt. Både på och utanför isen, säger Hakanpää.

Att backen uppskattar tiden i Kärpät är inget nytt. Efter VM-guldet i fjol hyllade Hakanpää Lasse Kukkonen till skyarna och tackade honom för all hjälp han fått.

I intervjun nu drar han också paralleller till tiden i Kärpät.

– Det började kännas mer och mer som det gjorde i Uleåborg ju längre säsongen gick, säger Hakanpää.

Tung start – lyckat slut

Inledningen på sejouren i Anaheims organisation var nämligen allt annat än lätt. Hakanpää berättar att han hade överraskande stora problem att anpassa sig till spelet i liten rink och istället för att inleda säsongen i NHL-truppen fick han åka ner till San Diego Gulls.

– Jag hade hoppats att det skulle ha gått snabbare att anpassa mig än vad det gjorde. Men det började kännas bättre och bättre ju längre säsongen gick, berättar Hakanpää.

– Lyckligtvis fick jag chansen att visa upp mig också i NHL, tillägger han.

Det var i början av mars som Hakanpää kallades upp till NHL-truppen. Debuten kom i bortamatchen mot Colorado Avalanche den 4 mars.

Den 11 mars – i sin femte match i NHL – pangade Hakanpää in sitt första mål i toppligan då Anaheim förlorade mot St. Louis Blues på hemmais.

– Självklart hjälpte det självförtroendet. Att göra mål är alltid kul och att göra det i NHL är något man drömmer om då man spelar hockey som liten pojke, säger han.

Det var också den sista matchen som spelades innan ligan satte stopp för spel på grund av coronaviruset.

”Vi får se hur det blir”

Till en början trodde Hakanpää och många andra att coronaviruset endast skulle tvinga ligorna att hålla paus en kort tid. Men då situationens allvar klarnade återvände Hakanpää – precis som så gott som alla andra finländare – till hemlandet.

– Det är ändå roligare att vara här i dessa tider, förklarar han.

Nu har kollegerna börjat snacka ihop sig igen. Då regeringen lättar på restriktionerna kan det också innebära att träningar på is blir aktuella efter en paus på över en månad.

– Vi har talat om att vi borde sätta upp något träningspass tillsammans för att vara redo om det skulle bära av tillbaka till USA igen. Vi har försökt få reda på var man kunde träna och så. Men vi får se hur det blir, berättar Hakanpää.

Det är inte bara i Finland som läget är oklart. I USA, som drabbats klart hårdare av coronaviruset än Finland, diskuterar ligaledningen och en arbetsgrupp bestående av toppspelare fortfarande om hur säsongen kunde fortsätta.

Delstater som Florida och Arizona har nu meddelat att de kan stå värd för matcher – men något slutligt beslut har inte fattats.

– Ska grundserien spelas klart? Går vi direkt till slutspel? Hur många lag är med i så fall? Var skulle matcherna spelas? Spelar vi på ett och samma ställe eller spelar man i sina hemmahallar? Det är mycket på gång, säger Hakanpää.

– Men överlag känner jag mig ganska uppdaterad. Klubben mejlar oss nästan varje dag, beroende förstås på om det har hänt något eller inte. Spelarfacket ger oss också information. Men samtidigt är det många frågor som är obesvarade, fortsätter han.

"Det betyder förstås mycket"

För Anaheim Ducks del är läget dystert. Om budet är att grundserien inte spelas klart är sannolikheten liten för att laget skulle gå vidare till slutspelet.

Ducks ligger för tillfället tredje sist i den västra konferensen med endast lokalrivalerna Los Angeles Kings och San Jose Sharks under dem i tabellen.

Jani Hakanpää har ändå lyxen att kunna blicka framåt mot nästa säsong. Förra veckan meddelade Ducks att man förlängt backens kontrakt med ett år.

– Det betyder förstås mycket – att klubben anser att jag hör till deras framtidsplaner, säger Hakanpää.

I och med att det blev 47 matcher för San Diego Gulls i AHL tror Hakanpää också på lagets chanser att hävda sig nästa säsong.

– Vi har en bra chans att bättra på vårt spel. Det finns många unga killar i organisationen som kan hjälpa oss. Jag fick följa med dem i AHL och kan säga att det är många bra spelare på kommande, slår han fast.

När och hur den säsongen kör igång är ändå oklart.