Så ska NHL-säsongen räddas – två värdstäder, utvidgat slutspel och trolig start i augusti ingår i ligans planer

NHL har ritat upp ramarna för hur säsongen ska genomföras. 24 lag får fortsätta säsongen i Stanley Cup-slutspelet – och om allt går väl kan de troligen börja spela matcher igen i augusti, meddelade NHL-bossen Gary Bettman i natt.

Inga hundraprocentiga garantier, men åtminstone en konkret plan. NHL kan fortfarande inte lova att säsongen återupptas efter coronaviruset, men nu har ligan lagt fram riktlinjerna.

I natt finsk tid gick NHL-kommissionären Gary Bettman ut med ramarna för hur säsongen ska slutföras.

• Grundserien avslutas omedelbart.
• De 24 bästa lagen – 12 lag från vardera konferens – går vidare till Stanley Cup-slutspelet.
• Slutspelet ska spelas i två värdstäder – en stad för vardera konferens.
• Lagen kommer som tidigast att kunna samlas för träningsläger i början av juli. I juni inleds frivillig träning i mindre grupper.

– Vi hoppas att det här är ett steg mot en normalare tillvaro. När vi får grönt ljus från medicinska experter och myndigheter så kör vi, säger Bettman.

Tio alternativ till värdstad

Många frågor ska fortfarande besvaras innan kampen om Stanley Cup-bucklan kan börja. Den första är givetvis om coronaläget i Nordamerika tillåter att slutspelet startar över huvud taget.

Om svaret på den frågan är jakande, finns det fler frågetecken att räta ut.

Var ska slutspelsmatcherna spelas? Enligt Bettman finns tio städer som alternativ: Las Vegas, Toronto, Chicago, Columbus, Edmonton, Dallas, Los Angeles, Minnesota, Vancouver och Pittsburgh.

– Vi måste fatta beslut inom tre till fyra veckor, säger Bettman.

Hur ska slutspelsformatet med 24 lag se ut och hur långa blir matchserierna? Normalt går 16 lag till slutspelet.

De fyra bästa lagen per konferens spelar en seedningsrunda. De åtta övriga i konferensen spelar samtidigt en ”play in”-omgång i bäst av fem matcher för att ta fram sexton lag.

Det är inte bestämt om de första ordinarie slutspelsomgångarna avgörs i bäst av fem eller sju matcher. Enligt de nuvarande uppgifterna ska konferensfinalerna och Stanley Cup-finalen spelas i bäst av sju matcher.

Mästaren klar i höst?

Förra veckan gav NHL:s spelarfack (NHLPA) tummen upp för att fortsätta arbetet med att återuppta säsongen. Fackets Don Fehr säger till AP att nattens besked bara är en bra start.

– Vi måste verkligen se till att alla hälsoaspekter är på plats för att skydda spelarna och övriga i lagen, säger han.

NHL har stått stilla sedan mitten av mars. Nu är beskedet att ett troligt datum för återstarten blir i augusti. Det kan ta till slutet av september eller ännu längre innan en segrare är korad.

– Det finns en orsak till att vi inte kan ge ett klart besked. Alla som går ut med ett datum gissar, säger Bettman.

– Vi har jobbat tätt med NHLPA för att ta fram ett ramverk som känns rättvist och som ska leda till ett slagkraftigt slutspel för att dela ut den finaste bucklan i sportvärlden.

Nattens besked innebär att NHL:s sju sämsta lag den här säsongen – Ottawa, Detroit, Los Angeles, Anaheim, San Jose, New Jersey och Buffalo – har spelat klart.

Det betyder att de sju lagen inte spelar en match på många månader. Enligt Bettman är förhoppningen att kunna spela en hel säsong 2020/2021, men den kan börja så sent som i januari.

Draften flyttas fram

I natt meddelade NHL också att årets draft – där HIFK:s Anton Lundell förväntas väljas först av finländarna – ordnas efter att den här säsongen har spelats klart.

Draften skulle ursprungligen ha genomförts i slutet av juni. Nu blir det i stället klart i vilken ordning som klubbarna får välja de första spelarna den 26 juni.

Reglerna för "lotteriet" i juni är rätt komplicerade. De sju lagen som inte får spela slutspel och de åtta lagen som åker ut i "play in"-omgången har chansen att få välja bland de tre första.

Om något av lagen som är med i slutspelet får ett av de tre första draftvalen, kan ett andra "lotteri" bli av innan det riktiga Stanley Cup-slutspelet börjar.

Ottawa Senators har störst procentuell chans (25 procent) att få förstavalet. Kanadensaren Alexis Lafreniere är den stora favoriten att gå som etta i årets draft.

Så skulle slutspelet utformas:

Vidare till åttondelsfinal:
Öst: Boston, Tampa, Washington och Philadelphia.
Väst: St. Louis, Colorado, Vegas och Dallas.

Matchparen i play in-omgången:
Öst: Pittsburgh–Montreal, Carolina–New York Rangers, New York Islanders–Florida, Toronto–Columbus.
Väst: Edmonton–Chicago, Nashville–Arizona, Vancouver–Minnesota, Calgary–Winnipeg.

Texten uppdaterad klockan 10.11 med information om draften.