Mystisk massdöd bland elefanter i Botswana - ny sjukdom eller gift?

Hundratals döda elefanter i norra Botswana i Afrika väcker förvåning och oro bland såväl myndigheter som internationella organisationer som kämpar för att bevara utrotningshotade arter.

Det började i maj när det rapporterades om 169 döda elefanter i Okavangoträsken i Botswana. Halvvägs genom juni hade siffran fördubblats.

Anonyma källor uppger för The Guardian att 70 procent av de döda elefanterna samlats kring vattenhål.

Myndigheterna i Botswana har vid det här laget inte testat prover tagna från de döda elefanterna. Det här betyder att ingen vet vad som orsakat dödsfallen eller om det kan utgöra ett hot för människor.

De två mest sannolika alternativen är att elefanterna förgiftats eller dött till följd av en okänd sjukdom. Sjukdomen mjältbrand, som antogs vara bakom elefanternas massdöd, har redan uteslutits som alternativ.

Sjukdomar i djurriket aktuella

Niall McCann som arbetar för den brittiska naturskyddsorganisationen National Park Rescue är mycket kritiskt inställd till att landets myndigheter inte testat proverna tagna från elefanterna.

- Det är ofattbart att regeringen inte skickat proverna till ett respekterat labb, särskilt med tanke på att de här elefanternas massdöd inträffat i närheten av områden där människor bor och vid en tidpunkt då sjukdomar från djurriket spökar i huvudet på nästan varje människa på den här planeten, säger McCann.

Vittnen uppger sig ha sett elefanter som går runt i cirklar, vilket tyder på att de lider av någon form av neurologiska symptom.

- Om man tittar på kadavren kan man se att vissa av dem fallit på ansiktet vilket tyder på att de dött fort. Andra har i sin tur dött långsamt, till exempel de som vandrar runt. Det är svårt att avgöra vad som orsakar det här, säger McCann.

Coronarestriktioner försvårar provtestande

Enligt lokala rapporter har den mystiska massdöden drabbat elefanter i alla åldrar och av båda könen. Levande elefanter i regionen har verkat utmärglade och svaga, vilket tyder på att fler kommer att dö inom en nära framtid.

Tjuvjägare i Zimbabwe brukar använda sig av giftet cyanid, men då borde också asätare dö när de börjar äta kadavren. Det har inte hänt.

Också covid-19 har nämnts som en möjlig orsak, men anses inte vara ett sannolikt alternativ.

Liknande dödsfall bland elefantpopulationerna i Botswanas grannländer har inte rapporterats.

Enligt Cyril Taolo som ansvarar för Botswanas nationalparker är det coronavirusrestriktionerna som gör att det tar tid att testa prover tagna från elefanterna.

- Vi har börjat ta oss ur det här, vilket nu gör det möjligt att skicka proverna till olika labb, säger Taolo till The Guardian.

Botswana har världens största elefantpopulation. De drygt 135 000 djuren utgör en tredjedel av alla elefanter i Afrika.

Källor: The Guardian, Phys.org