Yle Sportens NHL-podd: "En fantastiskt fulländad insats" – frågan är om Sebastian Aho inte är världens formstarkaste ishockeyspelare
Två tonsättande spelare har fått väldigt olika starter på NHL-slutspelet. Yle Sportens nya NHL-podd tar en närmare titt på Sebastian Aho och Aleksander Barkov!
Yle Sportens nya NHL-podd kan du lyssna på här:
Är Sebastian Aho den formstarkaste ishockeyspelaren i världen?
I framtiden hittar du den lättast på seriens egna sida på Yle Arenan.
Sommarpausen var kort för NHL-kolumnen. Nystarten till ära levereras någonting sällsynt: applåder till NHL-kommissionären Gary Bettman.
Ligans operativa boss har under de gångna månaderna visat prov på berömligt ledarskap. Först vägrade han slänga klubban i sjön gällande att slutföra säsongen och sedan styrde han med fast hand arbetet som nu resulterat i att NHL-ishockeyn kommer att få enorm uppmärksamhet.
Alla vet att i proffsidrottens värld är det pengar som varje stig leder till, men Bettman har ändå på ett berömligt sätt lyckats kommunicera vikten av att bjuda fansen på slutspel. Hoppas att ledarna för FM-ligan har fått en och annan aha-upplevelse gällande supporterfokuserad kommunikation.
Apropå finländska hockeyfans, så bjuds vi på en verklig fest direkt när den så kallade play in-omgången kör igång i morgon på lördag. I alla fyra matchserier finns det högintressanta finländare och i många serier har blåvita spelare dessutom absoluta nyckelroller.
Målvakterna är ett eget kapitel, men av utespelarna är det speciellt två herrar som man utan att överdriva kan förvänta sig vara sina lags avgörande spelmässiga ledare: Aleksander Barkov och Sebastian Aho.
Båda har rollen som förstacenter i sitt lag och båda måste leverera matchvinnande poäng, ta hem viktiga tekningar och stiga fram när det egna laget har det svårt. I en matchserie är det också ofta så att det lag vars förstacenter lyckas bättre tar hem spelet.
Värt att minnas är att innan Barkov och Aho är det bara Saku och Mikko Koivu samt Olli Jokinen som axlat rollen som förstacenter i NHL – och Jokinen nådde aldrig playoff under sina år i Florida Panthers.
Första slutspelet sedan 2016 blir en mätare för Barkov
Florida Panthers nuvarande kapten och förstacenter, Aleksander Barkov, fyller 25 år i början på september och faktum är att han nu borde vara så bra som han kan bli. Andravalet från draften 2013 är inte längre inne i någon utvecklingsprocess – det är nu han ska leverera.
Florida spelade senast playoff våren 2016 då Barkov bara var 20 år gammal och kunde spela utan stora krav på sig. I dag är läget det att ett på pappret mycket starkt Panthers efter en överraskande svajig säsong fick en fribiljett till slutspelets kvalomgång tack vare covid-19.
Ett misslyckande nu mot anonyma Islanders och kritiken kommer att vara mördande. En som i så fall blir utpekad är utan tvivel den högt uppskattade Barkov. Inför säsongen rankade NHL Network kaptenen som femma bland ligans centrar, så tidigare snack om underskattning kan glömmas.
Orsaken till den höga rankingen var främst att Barkov på allvar fick poängproduktionen i gång. Med 96 poäng snuddade han vid den magiska gränsen och var Panthers poängetta. Dessutom bar han, som vanligt, ett enormt lass i boxplay och snittade långt över 22 minuter per match.
Inför säsongen tankade Panthers defensiv talang i form av stjärnmålvakten Sergej Bobrovskij, backklippan Anton Strålman och mångsidiga sandpappersforwarden Noel Acciari. Dessutom lyckades man med konststycket att locka hypermeriterade coachen Joel Quenneville till klubben.
Allt pekade på framgång för laget som sedan tidigare kunde sätta pucken i mål. Coach Q kom till Florida med vinnarkulturen i bagaget och hans uppgift var och är att skapa ett vinnande lag. För Barkovs del betydde det här mindre slit och mer fokus på att hållas fräsch.
Svår säsong på gång
Överraskande nog blev grundserien 2019/20 åtminstone ett halvt steg bakåt för "Sasha". Jonathan Huberdeau övertog rollen som lagets största offensiva stjärna och gjorde hela 16 poäng mer än Barkov. Och trots att snittspeltiden minskade med över två minuter så var Barkov inte alltid skärpt.
Visserligen stod förstacentern för 62 poäng på 66 matcher, så kritiken ska sättas i rätt perspektiv – Barkov jämförs med ligans stjärncentrar: Crosby, McDavid, MacKinnon, Draisaitl, Matthews.
Av det gänget är bara Crosby äldre än Barkov som under säsongen tappade mark till centrarnas spjutspets. Rankingplacering 10 bland mittfilens härskare underskattar inte på något sätt Barkovs prestationer mellan oktober 2019 och mars 2020.
Han kan ändå mycket bättre och ska nu – som en erfaren NHL-spelare i sina bästa år – vara färdig att utmäta all sin kapacitet. Det betyder i klartext att Aleksander Barkov bör vara bästa spelare på isen mot Islanders – speciellt i de ögonblick som matcherna och serien står och väger.
Avancemang från serien mot Islanders är minimikravet för Floridas på pappret mycket potentiella lag. Misslyckas Panthers med att leva upp till den förväntningen så kommer Barkov att vara en av symbolerna för besvikelsen. Stämpeln av att vika ner sig under press ligger då nära till hands.
När pucken släpps i matchserien Florida Panthers – New York Islanders är det också startskottet på Aleksander Barkovs hittills viktigaste vecka som hockeyspelare.
Sebastian Aho kan bygga vidare på succévåren 2019
Avancemanget till konferensfinalen i slutspelet 2019 var en succé för både Carolina och Sebastian Aho. Färska chefscoachen Rod Brind’Amour flyttade Aho till centerpositionen i förstakedjan inför säsongstarten 2018/19 och det draget bar frukt långt inne i slutspelet.
Aho var etta i Hurricanes poängliga i grundserien med 83 poäng på 82 matcher och fortsatte till mångas förvåning att leda laget i poäng också i slutspelet – på första försöket. 12 poäng (5+7) på 15 matcher av den då bara 21-åriga vinnarskallen var grymt.
Nu är han ett och halvt år äldre än då slutspelet inleddes 2019 och vet precis vad som gäller när det blir dags att spela om att vinna eller försvinna. En kvalificerad gissning är att Aho hörde till ligans mest fokuserade spelare under coronapausen gällande att hålla sig redo.
Den utpräglat målmedvetna nyss fyllda 23-åringen har tagit stora utvecklingssteg under varje NHL-sommar. Då det nu gäller slutspel direkt, så lär det inte finnas någon fara för att han inte skulle vara både så fysiskt och mentalt laddad som det bara går att bli.
Aho växer med utmaningar och det är lätt att tänka sig hur hans motivation påverkats av att förhandsanalyserna inför pucknedsläpp har lyft New York Rangers stjärnduo Artemi Panarin – Mika Zibanejad till skyarna i analyserna av matchseriens anfallare.
Såklart handlar det om fantastiska spelare, som dessutom under säsongen var mer än svårstoppade för Carolina. De fyra grundseriematcherna slutade alla i seger för Rangers.
Hart Trophy-kandidaten Panarin är en snart 29-årig superstjärna och 27-årige Zibanejad har den här säsongen tagit steget till att bli en av ligans elitcentrar. Samtidigt ska man minnas att också den betydligt yngre Aho minst sagt är på gång.
Vass vår för Aho
När grundserien avbröts hade Aho stått för utmärkta 66 poäng på 67 matcher, vilket egentligen ändå inte berättar allt då säsongen för Ahos del började med en besynnerlig ”stolpe ut”-period. När han väl blev helt du med sina nya sommarkilogram – musklerna – så blev det åka av.
Aho låg med 38 mål på delad sjätteplats i ligans skytteliga när säsongen avbröts och var på väg mot cirka 45 mål. Under grundseriens två sista månader innan avbrottet var det bara Zibanejad som sköt mål i tätare takt än Sebastian Aho.
Rangers-serien är på förhand sett en verklig godbit mellan två lag med ljus framtid. För Ahos del är det ändå inte något som definierar hans värde för Carolina. Tiden är på hans sida. Däremot är det en stor chans att igen växa med uppgiften och mäta sig med två av ligans hetaste forwards.
Ur ett finländskt perspektiv blir veckan också intressant då det för närvarande ser ut som att NHL-spelarna är med i OS om dryga 16 månader. Antingen Barkov eller Aho kommer då att vara Lejonens förstacenter och på sitt sätt inleds den duellen nu under helgen.
När startskottet går är Barkov enligt NHL Network ligans (och världens) 10:e bästa center med Aho flåsande honom i nacken på plats 13. Aho höll för övrigt sin position från rankningen inför säsongen 2019/20.
Mer om Aho och Barkov i premiären på Yle Sportens NHL-podd
På tisdag blir det världspremiär för Yle Sportens egen NHL-podcast. Sportredaktionens Åbobaserade NHL-nörd Mattias Simonsen och undertecknad kommer varje tisdag att leverera en halvtimme med drivet NHL-snack och stor fokus på blåvita spelare.
Premiäravsnittet publiceras tisdagen 4 augusti klockan 15. Då blir det mer snack om Sebastian Aho och Aleksander Barkov – och såklart de mest intressanta händelserna under play in-omgångens inledande matcher. Du är härmed inbjuden till att både lyssna och kommentera!
Tack för att du läste!
Källor: hockeydb.com, hockey-reference.com, nhl.com, espn.com