Äntligen kör NHL-slutspelet i gång – här är utgångslägena, de avgörande faktorerna och tipsen för alla åtta matchserier i ”play in-omgången”
Vilka lag och spelare är mest redo efter drygt fyra och en halv månads spelpaus? NHL-slutspelet är alltid svårtippat, men aldrig tidigare så här oförutsägbart. Skam den som ger sig – här följer snabbanalyser och någonting att hålla ”blåvita ögon” på i varje serie. Dags att dyka in i bubblan!
1 augusti händer det: 24 lag är med då NHL fortsätter i två städer – Edmonton och Toronto.
Grundseriens åtta bästa lag går direkt vidare till slutspelets egentliga första omgång och spelar interna placeringsmatcher. Samtidigt kämpar de övriga 16 lagen om avancemang till omgång ett i åtta matchserier.
De här så kallade play in-matchserierna avgörs med bäst-av-fem-systemet – det vill säga tre segrar krävs för att gå vidare. Östra konferensens matchserier spelas i Toronto medan västra konferensens spelort är Edmonton.
ÖSTRA KONFERENSEN – ”PLAY IN”-OMGÅNGEN
Pittsburgh Penguins – Montreal Canadiens
Utgångsläget: Den enda matchserien som på förhand verkar klar som korvspad. Montreal ska inte ha en chans att slå Pittsburgh tre gånger på maximalt fem matcher.
Visst, ”Habs” generar mängder med skott och jobbar frenetiskt åt båda hållen, men spelarna blir utanför rinkens avgörande zoner.
Pittsburgh i sin tur är som bäst där det gäller som mest. Sidney Crosby och Jevgeni Malkin är kanske fortfarande världens bästa centerduo i närheten av målet, medan det tidigare skakiga försvarsspelets specialitet i dag är att avbryta motståndarnas anfall redan vid blå linjen.
Det här blir avgörande: Montreals högt uppskattade målvaksgigant Carey Price måste vinna keepermatchen på knockout mot duon Matt Murray – Tristan Jarry för att Canadiens ska kunna rubba Penguins i en matchserie.
Håll ögonen på: Joel Armia. Såklart blir Jesperi Kotkaniemis comeback och Artturi Lehkonens slutspelsattityd högintressanta, men för Joel Armia är det här chansen att ta steget ut till en av Montreals hörnstenar. Han är nu 27 år och har kvaliteterna som behövs för att göra skillnad.
Tips: Vassare spets i anfallet, stabilare backbesättning, två målvakter som båda kan vinna matcher – Penguins ska inte kunna förlora den här serien. Montreal får satsa på att vinna draftlotteriet och lägga vantarna på Alexis Lafrenière.
Pittsburgh går vidare med 3–1
Carolina Hurricanes – New York Rangers
Utgångsläget: Rangers vann alla fyra möten mot Hurricanes i grundserien med sammanlagda målskillnaden 17–9.
Matchbilden var liknande i samtliga matcher – Carolina dominerade puckinnehavet och skotten, men New York Rangers avgjorde med kliniskt effektiva kontringar.
Rangers blixtsnabba anfallsspel lett av superduon Artemi Panarin och Mika Zibanejad gjorde gång på gång Hurricanes-målvakternas matcher till mardrömmar.
Samtidigt verkade Rangers-målet som förtrollat när Aho, Teräväinen och det övriga Carolina-spelarna sköt och sköt och sköt.
Det här blir avgörande: Carolina förfogar över en av ligans absolut bästa backtrupper (även med Hamilton skadad) och forecheckar kanske bäst av alla. Rangers i sin tur är ett av ligans målfarligaste lag och levererar på kontringar. Laget som klarar av att spela ”sin” hockey vinner.
Håll ögonen på: Backen Sami Vatanen trejdades till Carolina i vintras men har inte ännu spelat en enda riktig match i Hurricanes. Inför matchseriens premiär ser det ut som att Vatanen får ansvar i antingen första eller andra powerplay-formationen – det är upp till bevis för 29-åringen.
Tips: Under de gångna månaderna ska Carolina-gänget ha haft tid att analysera varför laget konstant förlorar mot Rangers trots tydligt spelövertag. I en matchserie blir Hurricanes lagmaskin för mycket att bita i för Rangers:
Carolina vidare med 3–2
Toronto Maple Leafs – Columbus Blue Jackets
Utgångsläget: Här är serien som ”alla” är övertygade om att blir en fortsättning på Columbus uppvisning mot Tampa för ett år sedan. Leafs turbulens, offensiva gladhockey och uppenbara problem att försvara som ett lag ser på pappret ut som ett drömscenario för tuffa Columbus.
Samtidigt torde Toronto-spelarna har blivit ordentligt trötta på att underprestera och dessutom förväntas göra det.
Tippar att det finns en grym ”vi mot alla”-andra anda i den otroligt talangfulla truppen och att den kommer att leda till ett Leafs där alla jobbar hemåt – i hemmahallen.
Det här blir avgörande: Biter Columbus spelkoncept på Toronto, eller är stjärnparaden med Tavares, Matthews, Marner i spetsen mogna för att leva upp till sin potential? Får Leafs medvind i början på serien kan Blue Jackets sandpappershockey visa sig vara överskattad.
Håll ögonen på: Kasperi Kapanen har mycket att bevisa. Hans ambition är utan vidare att vara en topp-6-anfallare och han har både åkstyrkan och skickligheten för att vara det. Det som krävs är resultat – dags att avsluta kyligt. Årets playoff kan bli avgörande för stortalangens framtid i Leafs.
Tips: Nu är det inte spöket från Boston som väntar i första omgången. Undertecknad tror på att Toronto blir det här slutspelets ”misfits” – det vill säga gänget som är döms ut på förhand – och överraskande visar upp en helt ny nivå av lagdisciplin.
Leafs går igång och flyger vidare med 3–0.
Florida Panthers – New York Islanders
Utgångsläget: Förra säsongens sensationslag mot gänget som alltid floppar. Tillknäppt snålhockey mot en anfallsmaskin med öppna dörrar hemåt. Barry Trotz mot Joel Quenneville. Matchparet som allmänt anses vara det minst attraherande i östra konferensen.
Faktum är väl att ingen väntar sig att ens vinnaren i serien överlever den första egentliga slutspelsomgången, där det gäller att vinna fyra matcher. Islanders tog hem samtliga tre möten mellan lagen i grundserien, men alla matcher spelades före årsskiftet, så här är allt öppet.
Det här blir avgörande: Vilken version av Sergej Bobrovskij anmäler sig för tjänst i Floridas mål? Är han det asplöv som allt som oftast dallrade mellan stolparna i grundserien, så går luften ur Panthers spelkoncept. Är ”Bob” ens nära sin Vezina-version tar Islanders playoff slut direkt.
Håll ögonen på: Erik Haula har inför slutspelet körts in som andra center mellan Jonathan Huberdeau och Mike Hoffman. Haula var för två år sedan andra center i Vegas under succésäsongen och spelade en stor roll. Killen som blivit en ”journey man” är garanterat taggad.
Tips: Barkov, Huberdeau, Dadonov, Hoffman, Ekblad, Yandle, Bobrovskij – och Quenneville. Det här är ett stjärngarde och dessutom inte slutkört efter en sedvanlig och sent insatt spurt mot slutspelsträcket. Florida vidare med 3–2.
VÄSTRA KONFERENSEN – ”PLAY IN”-OMGÅNGEN
Arizona Coyotes – Nashville Predators
Utgångsläget: De flesta NHL-bevakare anmäler den här serien som minst upphetsande i väst. Och visst fattas det både riktig stjärnglans och stora motsättningar från den här drabbningen.
Taylor Hall har visserligen vunnit Hart Trophy, men Arizona är väl bara en mellanlandning för honom.
Ur en blåvit synvinkel är det här däremot en riktig godbit: tre av matchseriens fyra målvakter är finländare och det kan mycket väl hända att alla får spela före serien är över. I Arizona blir det nog Darcy Kuemper som inleder, men nyckelfrågan är om Nashville satsar på Juuse Saros från start.
Det här blir avgörande: Målvaktsspelet och -valen har inför första tekning fått mest uppmärksamhet. Det är ändå sannolikt att avgörande fälls av vilket spelsätt som biter bättre på motståndaren: Predators långa malande anfall, eller Coyotes ettriga spelvändningar.
Håll ögonen på: Quo vadis Mikael Granlund? ”MG” blev efter Predators tränarbyte i vintras en allt viktigare bit i nya coachen John Hynes pussel och spelade en stor roll när Nashville vann viktiga matcher före covid-19 slog till. Här finns alla tiders chans för Granlund att ta en ledande roll.
Tips: Om Nashville lyckas med sitt målvaktsfunderande och får stabila insatser av Saros eller/och Rinne så känns det som att Arizona inte klarar av att vinna tre inbördes möten på fem försök.
Nashville har mer rutin av playoff och går vidare med 3–1.
Minnesota Wild – Vancouver Canucks
Utgångsläget: Unga och intressanta Canucks mot gamla och tråkiga Wild. Det här verkar vara den allmänna åsikten och visst är det lättare att bli entusiastisk över Elias Pettersson, Quinn Hughes och Jacob Markström än över Devan Dubnyk, Zach Parisé och Ryan Suter.
Också då det gäller spelsättet är det lättare att gilla Vancouver. Canucks bjuder på långa anfallskaruseller som är underhållande att se på, medan Wilds styrka är ett av ligans tätaste lagförsvar. Serien lovar alltså att bjuda på ett test av slutspelsklyschan om att försvar slår anfall.
Det här blir avgörande: Jacob Marktsröm hörde under grundserien till ligans bästa målvakter – många med svenska som modersmål hävdar att han var bäst av alla. Minnesotas duo Devan Dubnyk, Alex Stalock var däremot ordentligt dålig. Om skillnaden är lika stor nu så vinner Vancouver.
Håll ögonen på: Mikko Koivu gör med ganska stor sannolikhet sin sista säsong. Wild-kaptenen har slirat ner till tredje eller fjärde center i Minnesota inför inledningen. Blir ändå inte förvånad om den defensiva expertens roll växer i den tippade matchbilden där Wild litar på tätt lagförsvar.
Tips:Bakom den grå fasaden har Minnesota en grupp rutinerade benhårda proffs, som nu har vilat, istället för att jaga en slutspelsplats. Tror dessutom att då det gäller, så blir skillnaden mellan målvaktsspelet mindre än i grundserien. Kylan och rutinen tar Minnesota vidare med 3–2.
Edmonton Oilers – Chicago Blackhawks
Utgångsläget: Två av världens fem vassaste forwards spelar i Edmonton Oilers. Den forne dynastin lever högt på att Connor McDavid och Leon Draisaitl är på gränsen till omöjliga att stoppa när de leder var sin kedja – och totalt ostoppbara när coachen Dave Tippet då och då parar ihop dem.
Chicagos förhoppningar vilar på tre veteraners axlar.
Patrick Kane, Jonathan Toews och Corey Crawford måste glänsa om 2010-talets dynasti ska gå vidare. Framförallt keepern Crawfords form har varit ett frågetecken, men i torsdagens uppvisningsmatch nollade han St. Louis Blues.
Det här blir avgörande: Oilers powerplay med McDavid och Draisaitl i huvudrollerna uppvisar en effektivitet som inte skådats sedan Canadiens och Islanders dominerade NHL. Svårt att se hur Chicago ska undvika att ge Oilers de chanser med fler spelare på isen som firma M & D behöver.
Håll ögonen på: Får Mikko Koskinen starta i Edmontons bur? I uppvisningsmatchen höll han nollan i 30 minuter, men Mike Smith som spelade andra halvan mot Calgary släppte inte heller mer än ett mål. Oilers-coachen Dave Tippet och Smith har ändå en lång gemensam historia, vilket kan avgöra.
Tips: Oilers får spela i bekant omgivning på hemmais och förfogar över en duo som många anser vara nummer ett och två för tillfället bland världens hockeyspelare. Speciellt McDavid har de senaste åren varit ordentligt frustrerad över utebliven framgång – nu ges chansen.
3–1 till Oilers.
Calgary Flames – Winnipeg Jets
Utgångsläget: Matchserien där ”O Canada” är enda nationalsång som framförs lovar att bli en verkligt känsloladdad batalj. I grundserien möttes lagen bara en gång – för närmare ett år sedan: 29 oktober 2019. Då vann Jets i sudden death.
Serien känns med andra ord nästan högtidlig.
Jämn känns den också. När ligan blåstes av hade Jets samlat 80 poäng på 71 matcher och Flames 79 poäng på 70 matcher. Matchbilden blir sannolikt den att Flames dominerar puckinnehavet och försöker dra nytta av Jets svaga backtrupp, medan Jets som vanligt slår till med vassa kontringar.
Det här blir avgörande: Inget lag fick i grundserien plocka fler puckar ur nätet efter motståndarnas kontringar än Calgary. Samtidigt sköt inget lag fler puckar in i nätet på kontringar än Winnipeg. Jets offensiva spjutspets – Scheifele, Connor, Laine, Wheeler och Ehlers – borde trivas i den här serien.
Håll ögonen på: Jets reserverade Patrik Laine som tvåa sommaren 2016. Flames valde fyra turer senare Matthew Tkachuk. Calgarys andra kedjas kaxiga vänsterforward och den självsäkra högerforwarden i Winnipegs andra trio kommer att se mycket av varandra. Gnistor att vänta.
Tips: Den kommande Vezina-vinnaren Connor Hellebuyck mellan stolparna ger Jets möjligheten att tillåta mängder med skott – vilket också kommer att bli verklighet. Något annat som blir konkret är hur vassa Jets offensiva storfräsare är då de får utrymme.
Jets vidare med 3–1.