NHL-slutspelet: Tuukka Rask mot Sebastian Aho blir en blåvit godbit – här är utgångslägena, avgörande faktorerna och tipsen inför playoffomgång ett
Boston Bruins mot Carolina Hurricanes är en favorit i repris från slutspelet 2019. Då var Boston klart bättre – hur har ett år ändrat på styrkeförhållandena? Det är en av de många brännande frågorna när NHL-slutspelet kör i gång ”på riktigt” ikväll.
Kvalomgången för NHL-slutspelet blev en högintensiv nio dagars hockeymaraton med gasen i botten från första tekning. Nu är åtta lag borta av de 24 som steg in playoffbubblan och det egentliga slutspelet kan börja. Och utan lagen från de två värdstäderna – Edmonton och Toronto.
Här en förhandsblick på alla åtta matchserier – första pucken faller till isen på tisdag kväll finländsk tid kl. 22. Då blir det en uppföljare till chockserien från våren 2019 mellan Tampa Bay Lightning och Columbus Blue Jackets som inleder första omgången. Bäst av sju gäller.
Tips: Missa inte Yle Sportens nya NHL-podd med ett nytt avsnitt varje tisdag! Du hittar podden på Arenan.
ÖSTRA KONFERENSEN
Washington Capitals – New York Islanders
Utgångsläget: Islanders tog sig vidare från kvalomgången genom att slå ett uselt Florida Panthers. Inte heller Islanders imponerade och såg ungefär så grått och jämntjockt ut som väntat. Det räckte mot Panthers, men Capitals blir ett helt annorlunda test.
Washington värmde upp med tre placeringsmatcher. Efter att ha vunnit den sista mot Boston borde laget vara redo för allvar.
En intressant match i matchen är coachkampen. Barry Trotz lotsade Washington till mästare 2018 – har han ett recept som gör ”Isles” till gift för ”Caps”?
Det här blir avgörande: Washington är både målfarligt och fysiskt tufft. I den här matchserien ska inte Islanders sandpappershockey bita på samma sätt som mot mjuka Panthers. Når Capitals ledande spelare sin nivå så räcker det.
Håll ögonen på: Tom Wilson blir som vanligt en x-faktor. Den stora och elaka Capitals-forwarden är i sitt element då det spelas slutspel och kommer garanterat att göra sitt bästa för att orsaka kaos. Dessutom brukar han slå in några puckar.
Tips: Washington som har stommen ur mästartruppen kvar ska bara vara bättre i en matchserie mot Islanders:
Capitals vidare med 4–1.
Tampa Bay Lightning – Columbus Blue Jackets
Utgångsläget: Säsong två – premiär tisdagen 11 augusti. Hänt hittills: Tampa Bay Lightning gick in i slutspelet 2019 som skyhög favorit till att vinna Stanley Cup, efter en historiskt bra grundserie med 62 segrar på 82 matcher.
Sedan mötte man Columbus i första omgången och sveptes med 0–4.
Efter det konstaterade Tampas GM att det behövs mera tuffhet och tyngd i lagbygget och tecknade bland andra färska Stanley Cup-mästaren Pat Maroon från St. Louis.
Den här säsongen har Tampa varit ett lag som är både skickligt och tillräckligt tufft för att klara all typ av spel.
Det här blir avgörande: Lyckas Tampa skaka av sig ”Columbus-flunssan” från förra slutspelet och får i gång sitt eget spel, så blir Blue Jackets utslagna. Två stora frågetecken finns ändå: Victor Hedman och Steven Stamkos kan vara borta. Men även utan dem ska Tampa ha tillräcklig kvalitet.
Håll ögonen på: Behöver man ens skriva det: Joonas Korpisalo. Det här måste ändå repeteras i svart på vitt: Korpisalo höll nollan i två av de tre matcherna som han stod från början till slut. Emot sig hade han några av hela hockeyvärldens vassaste avslutare. Kan han knäcka ”Bolts”?
Tips: Tampas skadeläge öppnar dörren för att Columbus hänger med. Lightning lyckas ändå bättre än Toronto med att svara på Columbus tuffhet och få puckar på mål.
Tampa vidare med 4–2.
Boston Bruins – Carolina Hurricanes
Utgångsläget: En annan repris från förra slutspelet. Också den slutade med en svepande 4–0-seger. Här var det ändå förhandsfavoriten Bruins som var ett nummer större än Hurricanes.
Hur har styrkeförhållandena förändrats på 15 månader?
Boston var bäst av alla i grundserien, medan Carolina hade svårt att prestera jämnt och kämpade frenetiskt för en plats i slutspelet när ligan avbröts i mars. Nu, fem månader senare har Carolina övertygat medan Bruins tog stryk i alla tre placeringsmatcher.
Det här blir avgörande: Förstakedjornas duell. Pasternak, Bergeron, Marchand sov i placeringsmatcherna, medan Teräväinen, Aho, Svetjnikov var kvalomgångens bästa trio. Övriga kedjor ska också göra sitt, men laget vars paradtrio levererar går vidare.
Håll ögonen på: Teuvo Teräväinen flög smått under radarn i den första omgången, ända tills de avgörande ögonblicken. Ska den finessrika Stanley Cup-vinnaren sätta in en större resultatväxel när motståndet blir tuffare?
Tips: Carolinas unga tjurar rusar ut ur portarna när serien börjar. Bostons lagstomme har ändå en grym vinnarrutin och lyckas med Tuukka Rasks hjälp rida ut stormen.
4–3 till Boston.
Philadelphia Flyers – Montreal Canadiens
Utgångsläget: Sacre bleu (blanc, rouge)! ”Les habitants” var utan tvivel kvalomgångens skrällag. Canadiens, skrinnade, forecheckade och jobbade ut Pittsburgh ur slutspelet. Och så hade de 24-faldiga Stanley Cup-mästarna en Carey Price i storform mellan stolparna.
Canadiens framfart lär ändå inte förorsaka Philadelphia Flyers skrämselhicka.
Mobbarna från Broad Street vann alla tre placeringsmatcher och är i detta nu det laget från östra konferensen som mest ser ut som en kommande mästare. Flyers spelar ”tung” hockey med högt tempo.
Det här blir avgörande: Spelets flöde. Tar Flyers tuffhet musten ur Canadiens ganska lätta forwardskedjor, så blir det svårt för Montreal att komma till skott ”inifrån”. Flyers i sin tur går inte att hålla utanför bästa skottsektorn. Canadiens måste hålla grymt tempo för att bestämma flödet.
Håll ögonen på: Artturi Lehkonen. SHL-slutspelets skyttekung när Frölunda blev mästare 2016 gjorde det serievinnande målet mot Penguins. Lehkonen älskar den tätare hockeyn som slutspelet innebär och hör till Canadiens-spelarna som kan jobba fram lägen också mot Flyers.
Tips: Floppar inte Carter Hart i Flyers-buren så blir det au revoir för tappra Canadiens.
4–1 till Philadelphia.
VÄSTRA KONFERENSEN
St. Louis Blues – Vancouver
Utgångsläget: Regerande mästarna mot ett lag i utvecklingsskedet. I praktiken betyder det här att Blues-truppen är förberedda och inställda på att repetera fjolårets succé och var etta i väster när grundserien avslutades. Vancouver kämpade om en sista slutspelsplats 16 poäng efter Blues.
Nu har såklart Canucks vind i seglen efter den övertygande segern över Wild i kvalomgången medan Blues – precis som östra konferensens etta Boston – förlorade alla tre placeringsmatcher. Och också då det gället St. Louis, så känns det som att laget bara har väntat på att allvaret börjar.
Det här blir avgörande: Blues går in för att ta kontrollen över ”mittkorridoren” mellan de två burarna. Om domarna dömer som man brukar göra i slutspelet, så är risken uppenbar för att det blir något av en män-mot-pojkar-serie. Då får Vancouver närmast se och lära för framtiden.
Håll ögonen på: Vladimir Tarasenko skadades tio matcher in i grundserien, nu är han tillbaka. I placeringsmatcherna var Tarasenko ringrostig, men hittar han rytmen så gör den femfaldige 30-målsskytten Blues första kedja till en verkligt giftig huggtand.
Tips: Jaccob Markström kan vinna Vancouver en match, men i det stora hela blir det en brant uppförsbacke för Quinn Hughes och Elias Petterssons lag.
Blues vidare med 4–1.
Vegas Golden Knights – Chicago Blackhawks
Utgångsläget: Chicago förstörde festen i Edmonton och slog ut Oilers. Det gamla mästargardet med Kane, Toews, Crawford och Keith såg ut som i fornstora dagar, medan strax 25-årige NHL- nykomlingen Dominik Kubalik gjorde en mäktig debut i slutspelet. Chicago är på gång.
Otur för Blackhawks att laget genast ställs mot den grymt svårspelade lagmaskinen från Nevadas öken. Golden Knights vann alla sina tre placeringsmatcher och gjorde mest mål (15) av alla åtta lag som spelade i ”Round Robin”.
En sak är säker – det kommer att gå undan i omställningarna.
Det här blir avgörande: Vegas är ett oerhört balanserat lagbygge med ett kristallklart spelkoncept och två starka målvakter. Golden Knights rullar på med fyra jämna kedjor i 60 minuter och det blir sannolikt övermäktigt för det mer obalanserade Chicago i en bäst-av-sju-serie.
Håll ögonen på: Olli Määttä ligger trea i Chicagos interna poängliga med 2+2 på fyra matcher. Määttä spelar i Chicagos tredje backpar och det ryktas om att Blackhawks vill köpa ut 25-åringens kontrakt. Nu behövs ändå den dubbla Stanley Cup-mästarens vinnarrutin om det ska bli framgång.
Tips: Vegas har varit ett lag på ett uppdrag ända sedan sin första NHL-säsong – Chicago kommer inte att stoppa ”knäktarna”.
4–2 till Vegas.
Dallas Stars – Calgary Flames
Utgångsläget: Första slutspelsserien någonsin mellan Calgary och Dallas, så hur det än slutar är det historiskt. Flames-spelarna har redan slutspelsintensiteten i kroppen efter den tidvis mycket känsloladdade matchserien mot Winnipeg. 11 spelare nätade, så även lagmaskinen är uppvärmd.
Dallas inledde placeringsmatcherna betydligt mindre laddat och förlorade de två första matcherna med målskillnaden 3–9 . I den sista matchen mot Blues såg Stars ut mer som sig själv och tillät bara ett mål. Själva stod man visserligen också bara för ett mål, men vann på straffar.
Det här blir avgörande: Dallas som bäst är ett tätare lagpaket än Calgary och spelkonceptet startar med ett välorganiserat försvarsspel. Flames i sin tur gillar långa anfall och gjorde hela 30 fler mål i grundserien än Stars.
Laget som får kontroll över rinkens mitt ligger bra till för att gå vidare.
Håll ögonen på: Miro Heiskanen toppar Dallas interna poängliga med fyra assist på tre matcher. Den unga supertalangen har nu alla möjligheter att bli sitt lags viktigaste utespelare. Är 21-åringen redan nu mogen för att bära sitt laga vidare i tuffaste möjliga omgivning?
Tips: Igen en gång vinner försvar över anfall i jämna matchserier.
4–3 till Dallas.
Colorado Avalanche – Arizona Coyotes
Utgångsläget: Arizona lyckades till slut överraskande lätt slå ut Nashville i ”play in”-omgången. Vad det säger om Arizonas slagkraft är ändå svårt att säga, eftersom det rakt ut sagt inte vara en högklassig serie. Det som blev klart är att keepern Darcy Kuemper kan vinna matcher för ”Yotes”.
Colorado däremot är helt säkert ett ytterst bra lag.
Avalanche hörde till Stanley Cup-favoriterna i mars och visade i placeringsmatcherna att laget är redo för att leva upp till förväntningarna. Speciellt som alla nyckelspelare är krya och i fin form.
Det här blir avgörande: Kvaliteten i Avalanche blir bara för mycket för Coyotes. Bakom MacKinnon, Rantanen och Landeskog finns nu ytterligare fyra-fem riktigt högklassiga offensiva forwardar. Och backtruppens unga pucktrollare Cale Makar och Samuel Girard är grymma.
Håll ögonen på: Mikko Rantanen hade en svår grundserie med besvärliga skador. Nu är han i toppform och färdig att ta sin roll som Colorado-anfallets andra superstjärna vid sidan om Nathan MacKinnon.
Fyra assist på tre ”Round Robin”-matcher – mot Arizona är det dags att skjuta mål.
Tips: Colorado såg vasst och redo ut redan i de på sitt sätt obetydliga placeringsmatcherna. Här behövs ingen uppvärmning.
Avalanche vidare med 4–1.