Intresset för hundar som kan lukta sig till covid-19 växer - i Finland får vi snart se våra första covid-hundar i arbete på Helsingfors-Vanda flygplats

Det är känt sedan tidigare att hundarnas känsliga nosar kan lukta reda på allt från bomber, droger, cancer och stress, till diabetes, tryffel och vägglöss.

Nu kan även tränade hundar avslöja covid-19.

Under de senaste månaderna har allt fler länder experimenterat med hundar i kampen mot covid-19, inte minst Finland.

Inom bara ett par veckor är det meningen att hundar ska börja hjälpa gränskontrollen på Helsingfors-Vanda flygplats med att upptäcka coronasmittade resenärer, berättar Anna Hielm-Björkman, som är docent och veterinärdoktor vid Helsingfors universitet.

Hielm-Björkman leder forskningsgruppen DogRisk, som verkar inom ramen för Helsinki One Health vid Helsingfors universitet, och just nu undersöker hundars förmåga att avslöja covid-19.

Gruppen var först med att presentera en pilotstudie i ämnet för ungefär tre månader sedan, som fick stor uppmärksamhet internationellt.

Förfrågning av Helsingfors-Vanda flygplats

I pilotstudien gjorde forskarna blindtester på hundar, med omkring 20 urinprover från personer som testat positivt för covid-19, och 80 prover från personer som testat negativt.

Forskargruppen har sedan dess utökat testningen, men har till viss del lagt projektet på is, sedan de fick en förfrågan om att träna upp covid-hundar för Helsingfors-Vanda flygplats.

- Vi blev tillfrågade att hitta hundar till flygplatsen, och det känns som om det kanske är det allra viktigast just nu, säger Hielm-Björkman.

Hon tillägger att de ändå arbetar vidare med undersökningen, vid sidan om det nya uppdraget.

Hunden Kössi charmade världen

Dofthunden Kössi har tidigare gjort sig känd i Finland för att kunna upptäcka cancer hos människor.

Nu är han också känd för att kunna lukta sig till coronasmittade.

I undersökningen som forskargruppen gjort, har Kössi och andra hundar lärt sig känna lukten av positiva covid-19-prover, till och med före det gått att upptäcka i laboratorietester.

Både hunden Kössi och den finländska forskningsgruppens undersökning har väckt stort intresse i andra länder.

Forskarna har flera månaders erfarenhet av att observera och undersöka hur väl hundar kan lukta sig till covid-19.

Innan det här har de dessutom arbetat med cancerhundar i fem år.

- Därför har vi kunnat hjälpa ganska många länder med den kunskap vi har, säger Hielm-Björkman.

Hon tycker att det internationella samarbetet är trevligt och de finländska forskarna har också själva fått hjälp av andra forskningsgrupper.

- Ingen är självisk och håller saker för sig själv, det är lika viktigt i alla delar av världen att få det här att fungera.

De senaste länderna som gruppen fått förfrågningar om hjälp från är Etiopien och Jordanien.

Från urinprover till klädesplagg

I forskargruppens pilotstudie lärde sig hundarna att känna igen covid-19 i urinprover.

Nu lär hundarna sig främst att känna igen lukten i klädesplagg, eftersom det är viktigt att hundarna ska kunna identifiera resenärer med covid-19, som promenerar förbi dem på flygplatsen.

- För tillfället samlar vi in kläder av människor som har covid-19, så är det någon som läser det här och vill delta så får de gärna ta kontakt med oss, så kommer vi och hämtar till exempel strumpor och t-skjortor, säger Hielm-Björkman.

På Dubais flygplats arbetar covid-hundarna redan flitigt

I Förenade Arabemiraten har man redan tagit steget ut och börjat använda covid-hundar på Dubais internationella flygplats.

Anna Hielm-Björkman berättar att den finländska forskargruppen också hjälpt Förenade Arabemiraten på traven, men landet hade redan kommit en god bit på vägen när de gjorde det.

- Förenade Arabemiraten hade kommit ganska långt redan, de hade börjat ett par veckor innan vi kom ut med vår undersökning.

Hielm-Björkman säger att både Förenade Arabemiraten och Iran har kommit långt med sin forskning i hur hundar kan lukta sig till covid-19.

På Dubais internationella flygplats går proceduren till så att man tar svettprover av resenärer som uppvisar symptom av covid-19, eller anländer från riskländer.

Sedan får hundarna sniffa på proven i ett separat rum. Om en hund reagerar på ett prov så görs ett näs-svalgprov på personen i fråga.

Ett olöst mysterium

Ett mysterium som den finländska forskargruppen ännu inte lyckats klura ut, är hur det kommer sig att covid-hundarna kan känna lukten av covid-19, även hos personer som tillfrisknat.

För att undersöka det här har forskarna samlat in 250 prover av personer som haft covid-19, men fortfarande lider av symptom som kan beror på viruset.

- Det kan ju vara något annat, men det är mycket möjligt att det finns en kronisk form av corona, säger Hielm-Björkman

Hon hänvisar till den senaste tidens skriverier i medier, om personer som uppvisat covid-19 symptom ännu en lång tid efter att de insjuknat.

"Doften är alldeles tydligt lätt för hundar"

Nu kommer det här mysteriet ändå att få vänta en tid, medan forskarna fokuserar på att skaffa fram covid-hundar till flygplatsen.

Hielm-Björkman berättar att man lyckats samlat ihop flera av Finlands bästa hundtränare, som är bra på den här typen av träning.

- Tillsammans med vår kunskap kan vi ganska snabbt få ihop en armé med hundar som sniffar vid flygfälten.

Hielm-Björkman säger att det beror väldigt mycket på hur mycket grundläggande undervisning en hund har, hur snabbt det går att lära den att upptäcka covid-19 och kommunicera det till sin tränare.

- För en bra skolad dofthund kan det gå så snabbt som på ett par dagar.

Hon tillägger att hundarna lär sig känna igen själva doften väldigt snabbt, så det måste vara lätt för dem.

Flygplatser, hamnar och sportevenemang - stor efterfråga på covid-hundar

Att skola upp covid-hundar för flygplatser är bara början, säger Hielm-Björkman.

- Vi börjar med Helsingfors-Vanda flygplats, och efter det kommer vi säkert att fortsätta med hamnarna. Vi har hört att det skulle finnas ett likadant intresse på den sidan.

Hielm-Björkman konstaterar att det antagligen inte heller tar slut här, utan det kommer att finnas en stor efterfråga på utbildade covid-hundar för till exempel sportevenemang, muséer och stora arbetsplatser.

- Nu gäller det att snabbt skola upp så många hundar som möjligt.

En utmaning under skolningstiden som ändå saktar ner processen en aning, är att arbetsgruppen inte fått något understöd för den här tiden.

Gruppen har ansökt om stöd från flera myndigheter, men utan resultat.

Det här betyder att tränarna och forskarna använder sin fritid för att skola hundarna, och får själva stå för omkostnaderna.

Källor: Helsingfors universitet, Yle Uutiset, Lonely Planet, The Indian Times