NHL-kolumnen: Framtiden är här med duellen mellan Miro Heiskanen och Cale Makar – i natt kan Esbokillen bli alla tiders poängbästa europeiska back

Matchserien mellan Colorado och Dallas bjuder på allt det som många anser har fattats från det publikfria slutspelet – heta känslor, smällar, uppoffrande spel och kamp till sista sekunden. Utöver det får hockeyvänner njuta av den första kraftmätningen mellan två talangladdade backar som kommer att dominera 2020-talet. Och av att Miro Heiskanen gör historia.

Brad Park – Bobby Orr, Denis Potvin – Larry Robinson, Ray Bourque – Paul Coffey, Nicklas Lidström – Scott Niedermayer, Erik Karlsson – Duncan Keith, Drew Doughty – Victor Hedman...

NHL-historien är full av mer eller mindre konkreta dueller om titeln som sin epoks främsta back.

Under årtiondet som precis börjat kommer diskussionen om vem som är den här epokens bästa back högs antagligt att domineras av fyra namn: Cale Makar (född 1998), Miro Heiskanen (1999), Quinn Hughes (1999) och Rasmus Dahlin (2000).

Den senaste dryga veckan har vänner av högklassig ishockey kunnat njuta av en första tvekamp mellan de två spelmässigt mognaste medlemmarna av kvartetten: Miro Heiskanen mot Cale Makar.

Dallas klarast lysande stjärna och Colorados nästbästa spelare (den bästa behövs inte diskuteras) kommer knappast nu eller senare att i stil med Park och Orr att fälla handskarna mot varandra, tiderna har förändrats. Men helt säkert är det att båda är medvetna om att de ständigt jämförs.

Duon är talangmässigt så jämn att ingendera riskerar bli överskuggad på samma sätt som stackars Brad Park blev av Bobby Orr. Trots sju nomineringar till NHL:s första stjärnfemma och sex andra placeringar i Norris-röstningen är Park nästan lika bortglömd som den andra mannen på månen*.

Likheter och olikheter

Både Makar och Heiskanen är spelare som flyger fram över isen och nästan utan undantag gör bort både den första och andra forecheckaren när de transporterar upp pucken mot offensiva blå. Spelsinnet, passningssäkerheten och -kreativiteten är också stöpta i samma form.

Tyckte tidigare att Makar var betydligt efter Heiskanen i spelet utan puck i försvarszonen. Efter att ha hårdkollat både Colorado och Dallas nu i slutspelet, så räcker jag ändå upp handen och medger att det visat sig vara en felbedömning.

Både Makar och Heiskanen är ansvarsfulla allroundbackar – i jämförelse till exempel med Erik Karlsson och Brent Burns – men de bygger upp sitt försvarsspel på lite olika vis.

Heiskanen är något av en förbättrad version på Teppo Numminen. Hans största styrka är att förutse vad som ska hända och att vara på rätt plats i rätt tiondel. Det håller honom ett steg före och möjliggör att han allt som oftast lyckas styra bort pucken från motståndarens klubba.

Makar är såklart också minst sagt bra på att läsa spelet, men ter sig i jämförelse med Heiskanen ändå mer som en back som försvarar här och nu – och vinner närkamperna med explosiva reaktioner. Och så är han kanske en snäppet mer aggressiv tacklare.

Skillnaden konkret: Heiskanen vinner kampen före den börjat, Makar vinner själva kampen.

Det här gör Cale Makars sätt att försvara till mer färgstarkt och publikfriande, medan Heiskanen närmast verkar försvara genom att lugnt glida omkring. Det krävs ofta en repris i slowmotion för att se hur bra Dallas nummer 4 är i sitt försvarsspel.

Alla strider är säkrast att vinna på förhand. Därför står jag fast vid att trots att skillnaden är mindre än jag trodde, så är Miro Heiskanen en bättre försvarande back än Cale Makar.

Alla mål räknas

Explosiviteten kontra det skenbart lugna rörelsemönstret är för övrigt också den största synliga skillnaden i de två kommande storstjärnornas sätt att spela.

Det märks också i hur de skjuter. Makar har ett blixtrande skott, medan Heiskanen ofta ser ut att bara slänga iväg pucken. Också det är en dimridå som döljer bakom sig hur Heiskanen hanterar pucken. Det är en kombination av mjuka händer och kunskap i att utnyttja klubbans egenskaper.

Och så gäller Heiskanens exceptionella kunnande att läsa spelet också när han anfaller: skottbeslutet och -adressen är självklara val för honom.

Både Makar och Heiskanen kan bevisligen få pucken in i nätet. I skrivande stund har Makar skjutit fyra mål på fjorton playoffmatcher, medan Miro gjort fem på femton. Typiskt nog så har nästan alla Heiskanens mål sett ut som keeperns misstag.

Det lär bli fel misstag i framtiden.

Omvärdering på gång

I Nordamerika värderas toppbackarna när allt kommer omkring oftast enligt hur mycket poäng de producerar.

Makar, som är nykomling trots att han är ett år äldre än Heiskanen, imponerade stort med att göra 50 poäng på 57 matcher och har i media positionerats som en bättre offensiv back än Heiskanen.

Just Heiskanens blygsammare produktion (33 poäng på 82 matcher och 35 / 68) gjorde att Makar, Quinn Hughes och även den yngsta i gänget, Rasmus Dahlin, var trion som NHL-bevakarna lyfte upp i en egen liten kategori ovanför Heiskanen.

Heiskanen har setts som en helt ypperlig allroundback, men utan den där riktigt stora växeln för poängproduktion – och det i sin tur har gjort att han blivit en smula förbisedd. När NHL:s eget expertnätverk rankade ligans 16 bästa backar inför slutspelet rymdes inte Miro med.

Makar var rankad som åtta och Quinn Hughes som tolva.

5+14 på 15 playoffmatcher har ändå lett till en blixtsnabb omvärdering av Heiskanens styrkor, egenskaper och framtid. Ett smått otroligt faktum är att endast 15 backar i NHL:s historia har gjort fler poäng än Heiskanen under ett slutspel. Den korta listan består endast av nordamerikaner.

Alla tiders effektivaste europeiska playoffback?

21-åringen från Kilo i Esbo är med sina 19 poäng redan nu tillsammans med Nicklas Lidström, Sergej Zubov och Sandis Ozolinsh alla tiders effektivaste europeiska back under ett slutspel.

Match nummer sju mot Colorado kan med andra göra Heiskanen historisk. Och ifall Dallas slår Colorado och avancerar till konferensfinal, så lyfter varje poäng honom vidare uppåt i NHL:s alla tiders statistik.

Av aktiva spelare finns endast Brent Burns (24 poäng), Duncan Keith (21 poäng) och John Carlson (20 poäng) före Heiskanen. Och upp till en annan nummer 4 är det fem poäng – det vill säga till honom vars namn rimmade med ”number four”.

Undertecknad medger ärligt och uppriktigt att trots egna mycket höga tankar om Miro Heiskanen, så föll hakan av förvåning inför statistiken. Visst har det varit klart redan i ett par veckor att killen gör ett fantastiskt slutspel – men nu jämförs han med de bästa genom alla tider.

Olika utgångslägen för superduon

Den som följt med Miro Heiskanens karriär vet ändå att killen inte är överdrivet entusiastisk över att lyfta fram individuella framgångar i lagsporten ishockey. Åtminstone inte när han befinner sig mitt i ett projekt på hälft.

Och om Dallas, som ledde serien mot Colorado med 3–1 i matcher, åker ur slutspelet efter tre raka förluster så lär inte Heiskanen vilja höra ett ord om eventuella rekordnoteringar på flera månader.

Matchen som spelas natten mot lördag blir i vilket fall som helst finalen på slutspelets hittills klart tuffaste och mest underhållande matchserie. Colorado och Dallas har bjudit på allt det som ibland lite saknats när man spelat inför tomma läktare.

Tacklingarna, blockeringarna och vändningarna i dusterna mellan Avalanche och Stars direkt skriker ut viljan att kämpa ner sin motståndare. För att inte tala om de ledande spelarnas kroppsspråk i rinken.

I Colorado är det solklart att ledaren heter Nathan MacKinnon. Nummer 29 är så laddad att han ser nästan illamående ut, men när han kommer ut på isen så är det endast motståndarna som mår dåligt.

I Dallas-lägret är det faktiskt Miro Heiskanen som bara tagit an rollen av att leda laget. Trots sitt till ytan lugna spelsätt flyger han omkring i rinken som jagad av en djävul. Senast hann Miro till exempel runda motståndarmålet och ändå åka fast en ruschande motståndare i neutrala zonen.

Där är också den största skillnaden i utgångsläget mellan Cale Makar och Miro Heiskanen inför den avgörande matchen. För Makar räcker det med att koncentrera sig på sin egen prestation. Laget leds framifrån av världens för tillfället bästa ishockeyspelare.

För Heiskanen räcker det däremot inte med att bara sköta sitt och lita på att de erfarna stjärnorna lyfter Stars ur eventuella vågdalar. Han är medveten om på vems ansvar det är att bära laget på sina axlar.

Är det möjligt för en 21-åring att palla för det trycket?

Tips: Glöm inte Yle Sportens nya NHL-podd med ett nytt avsnitt varje tisdag! Du hittar podden på Arenan.
Du kan också skicka respons till podden via den här kolumnens kommentarsfält.

Tack för att du läste.

Källor: quanthockey.com, hockey-reference.com, hockeydb.com, nhl.com, espn.com

*Buzz Aldrin