Det har kallats för Östeuropas Silicon Valley, men nu pågår en hjärnflykt från Belarus - IT-bolag flyttar till Lettland och Ukraina

Hundratals fredliga demonstranter har häktats och många har misshandlats grovt av polisen i Belarus. Nu röstar många belarusiska IT-bolag med fötterna och lämnar landet.

Mitt i alla nyheter om belarusiska oppositionsledare som fängslats eller är på flykt och de över 600 demonstranter som häktats är det lätt att glömma att det i Belarus funnits en blomstrande IT-sektor.

IT-sektorn har stått för omkring 6 % av landets BNP och Lukasjenkos regim har aktivt lockat IT-bolag att etablera sig i Belarus med hjälp av kraftiga skattelättnader och byggandet av Minsks Hi-Tech Park.

Hi-Tech Park har kallats "östra Europas Silicon Valley" och den framåtanda som IT-bolagen representerat har beskrivits som "en ö av tillväxt i stagnationens hav".

Anställda som häktas bara för att de demonstrerar i en allt mer repressiv stat är kanske inte den mest lockande miljön för affärer

Varför är det här viktigt att läsa om nu?

Jo, för att tiotals, kanske hundratals IT-bolag, nu håller på att lämna Belarus.

Vissa gör det för att skydda sina anställda, andra av både trygghets- och krasst ekonomiska skäl.

Anställda som häktas bara för att de demonstrerar i en allt mer repressiv stat är kanske inte den mest lockande miljön för affärer.

Tio IT-bolag har redan flyttat till Lettland

Två av Belarus grannländer är särskilt intressanta att ta en titt på: Lettland och Ukraina.

I Lettland, i norr, började statliga myndigheter redan ett par dagar efter det omstridda presidentvalet i augusti att granska läget i Belarus IT-sektor.

Sedan tidigare har många IT-bolag verksamhet i bägge länder men nu hörde bolagschefer av sig för att de ville flytta fler enheter och fler anställda till Lettland.

Lettland kunde snabbt meddela att de kan behandla uppehållstillstånd, arbetstillstånd och annan byråkrati på några dagar.

- Tio belarusiska IT-bolag har redan flyttat delar av sin verksamhet till Lettland, säger Kaspars Rožkalns i en intervju för Svenska Yle.

Rožkalns är direktör på Lettlands investerings och utvecklingsbyrå - en statlig myndighet som har i uppdrag att främja det lettiska affärslivet och att locka investeringar och innovationer till Lettland.

Enligt Rožkalns handlar det om IT-bolag, gamingföretag och företag som arbetar med drönarteknologi.

Omkring 30% av bolagens verksamhet flyttar nu till Lettland.

Rožkalns säger att nästan 150 belarusiska IT-bolag hört sig för om möjligheten att delvis omplacera sin verksamhet till Lettland.

Värt att notera är att drygt 400 IT-bolag haft kontor i Hi-Tech Park i Minsk.

- Många av bolagen ville få ett snabbt svar. De hade ett behov att snabbt flytta en del av sina anställda till Lettland, säger Kaspars Rožkalns.

Lettland försöker också locka belarusier med att omkring 30 procent av letterna har ryska som modersmål.

- Om IT-arbetarna eller deras familjemedlemmar inte talar engelska blir anpassningen säkert lättare i Lettland, säger Kaspars Rožkalns.

Också Ukraina lockar IT-jobbare till sig

Också i Ukraina talar omkring en tredjedel av befolkningen ryska.

Belarus södra grannland har hittills tagit emot omkring 300 belarusiska IT-specialister.

I Ukraina pågår ett jobb för att locka belarusiska IT-proffs till Ukraina.

Det ukrainska digitaliseringsministeriet har i samarbete med den ukrainska IT-sektorn offentligt deklarerat att de aktivt vill underlätta för belarusier inom IT-branschen att flytta till Ukraina.

På webbsajten belarustoukraine.com ges IT-anställda och IT-bolag råd och tips om hur flytten till Ukraina går till.

Det är det ukrainska digitaliseringsministeriet som sjösatt webbsajten.

IT-sektorn på barrikaderna

Många av dem som jobbar inom IT-sektorn i Belarus har under de gångna veckorna aktivt deltagit i protesterna mot Aleksandr Lukasjenko och det proteströrelsen ser som uppenbart valfusk i presidentvalet.

I mItten av augusti undertecknade över 2500 IT-anställda, chefer och investerare en appell där de kräver ett slut på våldet och nyval. I brevet nämns också att bolagen under rådande omständigheter kan tvingas lämna Belarus.

Det är okänt hur många IT-anställda som gripits under de senaste veckorna, men nyligen meddelade ett av bolagen, mjukvarufirman PandaDoc, att fyra chefer gripits efter att polisen gjort en husrannsakan.

Officiellt åtalas de fyra för förskingring, men PandaDocs grundare och VD Mikita Mikado säger att bolagets revisionsberättelse precis har godkänts utan att några problem uppdagats.

Istället misstänker Mikado att regimen hämnas för att han aktivt tagit ställning för oppositionen.

Mikado har också startat penninginsamlingen Protect Belarus till förmån för de belarusiska poliser som avskedats för att de vägrade fullfölja olagliga order av sina chefer.

PandaDocs VD Mikita Mikado, bosatt i USA, uppmanar nu hela den belarusiska IT-sektorn att kämpa emot Lukasjenkos regim och hjälpa till att få ut de frihetsberövade kollegerna från fångenskapen.

Redan i slutet av augusti sade Mikado att PandaDoc kommer att lämna landet om Lukasjenkos auktoritära regim sitter kvar.

- Den belarusiska IT-sektorn kommer att ta stryk av den pågående situationen. Talangerna kommer på ett eller annat sätt att lämna landet, sade Mikado till Reuters.

PandaDoc har nu flyttat en del av sina anställda i Minsk till Lettland och Ukraina.