"Det blir speciellt att få mäta sig med världsstjärnor man sett på tv i många år" – handbollsherrarna utmanar stornationer i EM-kvalet

Finlands handbollslandslag står inför enorma utmaningar då laget förbereder sig för två tuffa EM-kvalmatcher. På onsdag spelar Finland en bortamatch mot Nordmakedonien och på lördag väntar en hemmamatch mot planetens bästa landslag Danmark.

Utgångsläget för Finland är ovanligt svårt. Lottningen gav endast svåra motståndare, landslagets gemensamma träningsmöjligheter har varit få och dessutom saknas nyckelspelare som Nico Rönnberg, Benjamin Helander och Robin Sjöman.

Pandemisituationen har påverkat landslagets förberedelser inför kvalet och en del av den inplanerade landslagsverksamheten blev inhiberad. Då landslaget inför kvalet träffades i Kisakallio i Lojo var det den första samlingen sedan januari.

Landslagets tränare Ola Lindgren säger till Yle Sporten att känslorna är blandade.

– Det är tyvärr så länge sedan vi samlades senast och det syns nog lite på träningarna. Det saknas lite tajmning och den känsla för spelet som vi hade i januari. Nu måste vi hitta tillbaka till det, men samtidigt är det fint att ha tävlingsmatcher igen.

– Vi fick en otroligt tuff lottning med tre nationer som kvalificerade sig för det senaste mästerskapet. Men vi måste fokusera på vårt och om vi får chansen att ta poäng eller vinna måste vi vara beredda att göra det.

– Vi kommer att få jobba hårt i varje situation, men jag hoppas att matcherna blir utvecklande för oss. Vi kommer att få ett kvitto på var vi står då vi möter ett så här bra motstånd. Och så ser vi vad vi måste bli bättre på, säger Lindgren.

Enormt hål att fylla efter Nico Rönnbergs återbud

Såväl Rönnbergs som Helanders återbud kom endast några dagar före kvalet, så nu har man snabbt tvingats fundera på hur bortfallen ska lappas. Enligt Teemu Tamminen finns det starka ersättare.

– Då vi är utan Rönnberg och Helander får exempelvis bröderna Granlund i stället visa vad de går för. Hoppas att killarna lyckas.

Max Granlund ser på situationen som en kollektiv utmaning.

– Det är synd att vi tappar en elitspelare som Nico. Vi har en stor trupp, så vi gör så gott vi kan. Men jag tror att det blir hela lagets uppgift att täcka luckan efter Rönnberg, säger Max Granlund.

För landslagstränaren Lindgren är pusslet med tillgängliga spelare bekant från många tidigare situationer och väcker åtminstone inte utåt starka reaktioner.

– Det är klart att vi har lite tunnare urval av spelare än många andra länder. Det är tråkigt med skador, men det hör till. Vi får göra det bästa av situationen utifrån förutsättningarna.

Att möta Danmark blir en oförglömlig fest

Det är svårt att tänka sig ett tuffare motstånd än Danmark, som är såväl regerande världsmästare som olympisk mästare. Laget kryllar av världsstjärnor. Trots att det normalt sett är klasskillnad mellan Danmark och Finland ser spelarna fram emot lördagens match.

– Nog blir det spännande. Det är inte varje dag man får möjlighet att spela mot Mikkel Hansen och andra världsstjärnor. Det blir en tuff match och en rolig erfarenhet, säger Max Granlund.

Tamminen är inne på samma linje.

– Det här är den bästa motivationen. Får se hur man hänger med som 33-åring. Alla utmaningar tas emot, men jag är i form. Jag skulle inte vara med i landslaget om jag inte vore i form.

Också Oscar Kihlstedt är övertygad om att matchen blir oförglömlig, trots att Danmark är solklar favorit.

– Det är alltid roligt att spela mot världsstjärnor. Det är spelare man sett på tv i många år, så det blir speciellt att nu få mäta sig med dem. Jag har varit skadefri, och tränat bra, så formen är tillräcklig för att spela mot Danmark.

Taktiken mot Danmark bygger på kontringar och aggressivt försvar

Lindgren har en klar syn på hur Finland ska spela för att ha en chans att bjuda Danmark på tufft motstånd.

– Vi måste försvara aggressivt. Det är klart att man måste ha lite mer djup i försvaret då man möter Mikkel Hansen. Då kan vi inte stå på sex meter, utan måste vara aggressiva, säger Lindgren.

– Det viktiga är vårt omställningsspel, och hur vi kontrar för att få de enkla målen. Vi måste springa väldigt mycket och hoppas på de här enkla målen.

– I det uppställda spelet kommer det att bli tufft. Både Nordmakedonien och Danmark har stora fysiska försvar, så vi kommer inte att få lätta mål i den delen av spelet. Det betyder att vi måste spela på chans i uppspelsfasen och hoppas på många enkla mål, säger Lindgren.

Lindgren har fört in snabbhet till landslagets spel

Den svenske handbollslegendaren Lindgren har nu fungerat som landslagstränare i ett drygt år. Trots att möjligheterna att jobba tillsammans med laget har varit relativt få är spelarna nöjda med tränaren.

– Ola har mycket bra tankar om rörelsemönster, och hur vi får bredd på vår trupp. Det kommer bra feedback på saker vi kan ändra på och hur vi kan maximera vårt spel, säger Max Granlund.

– Jag tycker det sett rätt så bra ut på träningarna. Det blir jävligt tuffa matcher, men vi måste koncentrera oss på oss själva och försöka utvecklas varje dag, säger Kihlstedt.

– Ola är väldigt tydlig, han säger exakt vad han vill, och säger klart vad han vill att vi gör för att hjälpa varandra. Han ger många fina detaljer som är lärorika, tillägger Kihlstedt.

Tamminen anser att Finlands spel under Lindgren blivit snabbare.

– Ola litar på spelarna och har fört in snabbhet i laget. Vi har kvicka ben och snabba kontringar, och det är det vi måste utnyttja.

Hela truppen coronatestades

Under veckoslutet väntade landslagsledningen på resultaten från coronatesten. Alla medlemmar i laget testades och lyckligtvis var samtliga test negativa.

Nu gäller det att hålla sig frisk under resan till Nordmakedonien där coronaläget är betydligt sämre än i Finland.

– Hela tiden finns det frågetecken kring pandemiläget i Nordmakedonien. Men vi tvättar händerna, bär ansiktsskydd och håller oss för oss själva. Och vi testade alla negativt under veckoslutet, så det är bara att fortsätta på samma linje, säger Tamminen.

EM-kvalet i handboll:

Nordmakedonien–Finland, 4.11 klockan 21.00
Finland–Danmark, 7.11 klockan 17.00

Yle sänder matchen mot Danmark med svenskspråkigt referat.