Kasper Björkqvist är tillbaka i JVM-guldhallen – trots fina starten i KooKoo tänker han inte mycket på vårens VM: "Nu får finska folket se Lejonen"

Turneringen badar i kritik. Samtidigt vill spelare briljera framför ögonen på Jukka Jalonen. Kasper Björkqvist får samarbeta med guldtränaren igen – och han njuter av att kunna stå på isen den här hösten.

Kommer ni ihåg?

Ursäkta, onödig fråga.

JVM-turneringen i Helsingfors för snart fem år sedan är en given höjdpunkt för finländska ishockeyvänner. Den guldglädjen glömmer ingen – och framför allt inte de som gjorde det möjligt.

Nu är Kasper Björkqvist tillbaka i guldhallen. När det ska spelas landslagsishockey för första gången den här hösten är stämningen långt ifrån JVM-febern, men Björkqvist klagar verkligen inte.

– Jag kom in i samma omklädningsrum och minnen kom tillbaka. Det känns otroligt roligt att få spela i landslagströjan igen.

Efter JVM-guldet 2016 har Björkqvist draftats av Pittsburgh Penguins, spelat collegehockey i USA och gjort sin A-landslagsdebut.

Mer än något annat har han gått genom ett skadeträsk. Han åkte på en svår knäskada förra hösten och missade i praktiken hela säsongen.

– I höst har det varit väldigt kul att spela på nytt. Det känns skönt att vara hemma igen och spela ishockey, säger Björkqvist till Yle Sporten.

"Visste vad vi får"

I slutet av augusti klarnade det att Pittsburgh lånar ut Björkqvist till KooKoo. I hockeyligan har han fått en utmärkt start med nio poäng på tio matcher.

– Vi visste vad vi skulle få och är väldigt nöjda med hur Kasper har spelat. Han är väldigt duktig i båda riktningarna och har dessutom gjort poäng, säger KooKoo-tränaren Jussi Ahokas till Yle Sporten.

– I och med hans skada förra året kan vad som helst ännu hända den här säsongen. Hans långa matchpaus syntes i våra första träningsmatcher, men det blir bättre hela tiden.

När landslagspausen startade låg KooKoo sexa i tabellen. Björkqvist tycker att det finns klar potential i laget, men just nu njuter han för fullt av att ens kunna vara på isen.

– Jag fick stöd av mina föräldrar och min flickvän, men det blev mycket tid ensam under skadeperioden också. Jag var ganska långt nere mentalt.

– Jag pratade med en kompis från college i måndags. Där vet de inte när de får spela igen. Här har ligan skött det väldigt bra.

"Pittsburgh litar på KooKoo"

Den stora orsaken till att Björkqvist ska spela EHT-hockey den här veckan är coronaviruset. Utan det hade han spelat i Nordamerika.

Han hade säsongskort till Blues hemmamatcher i Esbo som ung, men efter JVM-guldet var inte hans plan att spela i hockeyligan som 23-åring.

– När jag ville till college tappade jag chansen till ligaspel. Då var målet att spela i USA – och det gäller fortfarande på lång sikt.

Jussi Ahokas tror att den här ligasäsongen blir en utmärkt språngbräda.

– Vi hjälper honom att vara ännu mer redo för att åka över till USA och spela om en NHL-plats nästa år.

– Det viktigaste är att få spela igen. Pittsburgh litar på KooKoo. De vill att jag får spela mycket här i Finland, säger Björkqvist.

Kan bli VM-aktuell?

Björkqvists låneavtal med KooKoo sträcker sig över hela säsongen. Med stor osäkerhet kring NHL-proffsens medverkan i ishockey-VM nästa vår kan dörren till mästerskapet stå på vid gavel för Björkqvist om allt klaffar.

– De här EHT-turneringarna spelas ju med sikte på den största turneringen på våren, men efter en sån skada som jag hade är målet bara att prestera så bra jag kan i den här turneringen.

Förbundskaptenen Jukka Jalonen konstaterar att Björkqvists skridskoåkning, mångsidighet och attityd gör honom till en idealisk spelare för landslaget.

– Det är stort i sig att få spela för Finland. Det har inte spelats speciellt många landskamper över huvud taget. Finska folket har fått se fotbollslandslagen tidigare i höst. Nu får de se ishockeylandslaget spela också, säger Björkqvist.

Finlands EHT-premiär mot Ryssland på torsdag startar klockan 18.30 i Helsingfors.