Efter nio poäng på fyra matcher vågar Jonatan Johansson tro på TPS chanser i ligakvalet: ”Men det blir svårt – vi har all respekt för KTP”

I kväll kör ligakvalet igång då TPS gästar KTP. I år är det två ovanligt formstarka lag som ställs mot varandra – och både Jonatan Johansson och KTP-tränaren Argo Arbeiter går hårt åt beslutsfattarna.

Den imponerande slutspurten räckte inte hela vägen. Trots att TPS lyckades slå såväl KuPS, SJK som RoPS under de fyra sista omgångarna fick Åbolaget nöja sig med elfteplatsen i fotbollsligan.

Det innebär att TPS måste kvala för att behålla sin ligaplats.

– Det är klart att det var en liten smäll att inte klara kontraktet, medger tränaren Jonatan Johansson för Yle Sporten.

– Men stämningen i laget är bra! Vi har haft en fin slutsäsong och vi är nöjda med hur vi har gått framåt efter att jag tog över. Nio poäng på fyra matcher gör att vi går in i kvalet med god anda, vilket ändå inte alltid är faktum för ligalaget i kvalet, fortsätter han.

Det stämmer. Oftast brukar nästjumbon ha en sämre avslutning bakom sig medan tvåan från ettan har en starkare finish att luta tillbaka på.

Men i år är det två formstarka lag som ställs mot varandra. KTP avslutade i sin tur säsongen med att först bortaslå VPS och sen vinna över Jaro i Jakobstad.

Johansson, vars TPS avslutade grundserien förra onsdagen, fanns på plats på Centralplan på söndagen för att se KTP spela.

– Det kommer att bli två svåra matcher. Det kommer att handla mer om dagsformen, lite som i en cupmatch, men vi är väl förberedda, säger han självsäkert.

"Fel att beslutet kom så sent"

Den starka avslutningen på säsongen smakar gott inte minst på grund av alla motgångar tidigare under säsongen. Johansson fick hoppa in som tränare istället för Tommi Pikkarainen efter att TPS inlett säsongen uselt.

I september – då spelet började löpa på – hamnade laget i karantän efter att spelare testat positivt för coronaviruset.

– Då tänkte vi förstås så att det skulle bli slutserier och matchade spelare enligt det – och med tanke på det gick allt enligt planerna, säger Johansson och fortsätter:

– Det är mycket som gick emot oss som vi inte kunde rå på. I mitt tycke var det fel att beslutet om att inte spela slutserier kom så sent. Men vi har alltid hållit ihop i laget och vetat att vi gör de saker som vi kan påverka.

Johansson är inte ensam om att vara besviken på dem som bestämmer om matchschemat.

På grund av att VPS också drabbades av coronaviruset får KTP spela fem (!) matcher inom loppet av två veckor då matchen mellan lagen spelades samtidigt som fotbollsligan avrundades för en vecka sedan.

– Bollförbundet har ju planerat ett jävligt bra spelschema åt oss, där man tagit alla idrottsliga aspekter i beaktande. Det kan vi bara tacka dem för. Men vi kan inte göra något åt saken utan spelar så som ledarna anser att vi ska spela, säger tränaren Argo Arbeiter på klubbens webbplats.

KTP tvingas nämligen klara sig utan lagkaptenen David Ramadingyae, Tuomas Ollila och Thomas Agyiri i matchen. Ramadingyae skadade sig i matchen mot Jaro.

– Det är ju inte optimalt, men vi går ändå in för att kämpa om varje boll i varje situation, säger Arbeiter.

"Allt har gått framåt"

TPS får däremot matcha ett friskt lag i ligakvalet. Viktigast är ändå att laget nu, åtminstone enligt Johansson har hittat sin identitet.

– Vi har varit energiska, vi har varit positiva. Vi har varit discplinerade i försvaret och spelat som ett lag. Allt har gått framåt. Men det är klart att jag endast varit här en kort tid och nu kommer det lite annat med till de här två matcherna, säger Johansson.

Det andra? Framför allt en mental press som man inte upplever i grundserien ens på liganivå. Johansson understryker flera gånger under intervjuns gång att det är på det mentala planet som matcherna kommer att avgöras.

– Det gäller att göra samma saker som man tror på och som vi har gjort hela tiden och blivit bättre på. Det som skiljer sig nu är att det är två matcher och det är inte något som många spelare som är vana vid, men vi har spelare i truppen som var med i fjol också som absolut är en fördel, säger han.

Tintin fick oss alla att tro att vi inte är så dåliga som resultaten kunde få oss att verka.

Mika Ääritalo

TPS har sannerligen fått stifta bekantskap med ligakvalen. Hösten 2016 fick TPS se sig besegrade av lokalrivalen FC Inter efter två matcher. I fjol lyckades TPS fälla ut KPV ur ligan.

En av dem som varit med minst en gång är Mika Ääritalo. Efter årets ligakval kommer trotjänaren att ha gjort sitt i TPS.

– Jag anade egentligen redan innan säsongen körde igång att karriären kommer att vara slut den här hösten, berättar han för Yle Urheilu.

Den Åbobördige offensiva yttern gjorde sin ligadebut säsongen 2006 efter att ha tillbringat några år i Aston Villas organisation. Med undantagen för några år på vift i FC Lahti och KuPS har han hela karriären representerat TPS.

Ääritalo tror också naturligtvis på fostrarföreningens chanser i ligakvalet. Tränarbytet tidigare under säsongen förde enligt honom inte värst mycket taktiskt med sig – men det är just det mentala som Johansson lyckats repa.

– Tintin fick oss alla att tro att vi inte är så dåliga som resultaten kunde få oss att verka. Vi började spela modigare efter att det började stämma mellan öronen också, säger Ääritalo.

– Men visst är det tungt att det gått så motigt de senaste åren. Jag skulle gärna se TPS lika högt i tabellen som vi någon gång i tiderna var. Förhoppningsvis är det första steget i rätt riktning att behålla ligaplatsen, fortsätter han.

Men det är inte någon självklarhet.

"Bortamatcher är alltid svåra"

Johansson understryker också att KTP verkligen inte kommer in som underdogs i matcherna.

– De har vunnit många matcher i divison 1 och har också bra självförtroende. Man såg på planen på söndagen att de har bra laganda, jobbar hårt för varandra både defensivt och offensivt. Ett svårt lag. Vi har all respekt för dem. Vi vet att det kommer att bli två tunga matcher, säger han.

Ligakvalet avgörs som ett dubbelmöte. KTP står värd för den första matchen på Arto Tolsa areena, som alltså spelas i kväll, medan returmötet går av stapeln på lördag på Kuppis fotbollsstadion i Åbo.

– Bortamatcher är alltid svåra. Matchen spelas dessutom på konstgräs, de har också vunnit två raka – men samtidigt ska vi minnas att den här matchen är 180 minuter lång. Så man måste ha disciplinen och kontrollen över två matcher, säger Johansson.

– Men jag tycker att vi har visat att vi är starka mentalt då vi hela tiden haft en press att vinna och ändå levererat. Och det är väldigt viktigt att gå in i matchen med högt självförtroende i ryggen.