Villmanstrand saknar de ryska resenärerna som brukar vimla i stadens butiker och kaféer – nyåret brukar vara högsäsong

Det är nästan kusligt att se de tomma parkeringsfälten vid stormarknaderna i närheten av Villmanstrand. Här brukar det stå täta rader av ryskregistrerade bilar, och de ryska kunderna har haft en enorm betydelse för företagarna i området. De ryska besökarna gjorde också gatubilden i Villmanstrand livligare.

Många längtar hem

Musikern och konstnären Erna Lorech—Reponen kommer ursprungligen från Moskva men har redan länge bott i Villmanstrand. Hon tycker att Villmanstrand utan ryska turister är en tråkigare stad och blir glad de sällsynta gånger hon får syn på en ryskregistrerad bil.

Då här fanns många turister tyckte Lorech-Reponen att var det väldigt trevligt att höra finländare som bara kunde några enstaka ord på ryska göra sitt bästa för att få kontakt med turisterna från Ryssland.

För många ryssar som bor i Finland innebär de stängda gränserna också saknad. De har inte kunnat träffa sina familjemedlemmar på väldigt länge.

- Då räddas vi av telefonerna, kärleken och gott humör, säger Erna Lorech-Reponen.

Ebb i kassan

Den stängda gränsen mellan Finland och Ryssland har slagit hårt mot näringslivet i hela Södra Karelen. Särskilt illa drabbade är företag inom dagligvaruhandeln, specialaffärer, restauranger, kaféer och hotell.

På företagarföreningen Etelä-Karjalan yrittäjät säger verkställande direktören Jami Holtari att företagarna är bekymrade. Än finns det också kampanda.

- Här i gränstrakterna är vi vana vid att läget kan förändras snabbt och då måste man hitta lösningar, men en chock är en chock, säger Holtari.

Han säger att många företagare har fått understöd i olika former. Bland annat har kommuner och städer gett hyreslättnader.

- I praktiken är understöden bara skrap på ytan, säger Holtari.

Verkligheten är den, att företagarna själva måste lösa sina problem och hitta sätt att klara ekonomin och fortsätta verksamheten.

Företagarna måste vara kreativa

Arja Ylä-Outinen som driver ett kafé i det gamla fästningsområdet i Villmanstrand har verkligen fått gnugga geniknölarna för att klara sig genom coronakrisen.

Under våren var allt så kaotiskt att hon inte ens riktigt minns hur hon tänkte då. När hon blev tvungen att stänga kaféet beslöt hon baka på beställning och sälja kaféprodukter för avhämtning. På det sättet kunde hon hålla kvar sin personal.

Ylä-Outinen har också fått en del understöd och hyreslättnad. Det har självklart varit viktigt.

Normalt utgör de ryska kunderna merparten av kunderna på kaféet. De brukar vara räddningen under den stillsamma tiden efter jul och nyår. I år kan ryssarna inte fira sin januariledighet i Finland.

Arja Ylä-Outinen säger att hon just nu inte ens vet vad hon kan planera. Allt förändras så snabbt och det går inte att förutspå vad som händer ens om en vecka.

- Trots det måste vi göra upp reservplaner – och reservplaner för reservplanerna, säger Ylä-Outinen.

Ibland känns det som om det kom alldeles för mycket information från olika håll. För att orka med alla svårigheter som coronapandemin har fört med sig förlitar Arja Ylä-Outinen på sin familj och sina medarbetare.

- Vi är ett toppengäng och på det sättet kan vi hålla flaggan högt också om det ibland verkligen är tungt.