"Vi tränar och spelar matcher med munskydd" – Ida Kuoppala om vardagen som universitetshockeyspelare i ett coronadrabbat USA

Obligatoriskt munskydd på match och träning, coronatester varje dag klockan 14. Ida Kuoppala har vant sig vid de nya rutinerna och ångrar inte längre att hon valde att åka tillbaka till USA och University of Maine.

När landslagsaktuella Ida Kuoppala fick veta att NCAA kör igång igen med matcher i november tog hon sitt pick och pack och åkte tillbaka till University of Maine. Då hade hon tillbringat fem månader hemma i Finland där hon tränat mestadels på egen hand, men också varit på landslagssamlingar och tränat med Jeppis U17-killar.

Väl framme vid univeristetet väntade karantän i "coronabyggnaden". Det är det tidigare studenthemmet som har gjorts om till ett ställe där man kan bo medan man till exempel väntar på svar på coronatest. Efter två negativa test fick Kuoppala flytta in i sin nuvarande lägenhet och börja träna med laget.

Tungt att träna med munskydd

På grund av coronaläget fanns det ändå en hel del nya rutiner att vänja sig vid, som till exempel att både träna och spela matcher med munskydd.

– Det var tyngre att andas i början, men man blir nog van, säger Ida Kuoppala och funderar på hur lätt det sedan kommer att kännas, när man väl får träna utan munskydd igen.

Kuoppala berättar att hon i praktiken bär munskydd hela tiden, så fort hon lämnar rummet. I omklädningsrummet är det inte obligatoriskt, då laget har två omklädningsrum för att kunna hålla avstånd.

På gymmet kör hon med engångsmunskydd, på isen har hon ett munskydd som sitter fast på gallret på hjälmen.

Hur det ser ut? Ja, en bild berättar mer än tusen ord.

Kuoppala vet inte om det blir något straff om man inte använder munskydd på matcher.

– Men alla lag som vi har spelat mot har haft munskydd. Vissa spelare har haft det lite nerdraget. Också domarna har försökt ha munskydd, men så klart så ska dom vissla matcherna också.

Några falska positiva test satte hockeyn på paus igen

När säsongen väl körde igång den 20 november kom också de dagliga coronatesterna med i bilden. Spelarna samlas varje dag vid rinken klockan 14 för att bli testade. Det är frågan om snabbtester som spelarna tar själva och som analyseras på en timme.

I den första matchen mot Holy Cross stod Kuoppala för öppningsmålet i den elfte minuten och University of Maine vann med 2–1. I det andra mötet blev det en 2–3-förlust, men Kuoppala nätade igen. Fjolårssäsongens poängdrottning (19+14=33 poäng på 35 matcher) var i god form. Men så kom bakslaget.

Genast måndagen efter öppningshelgen pausades serien igen efter att två spelare i Kuoppalas lag testade positivt för coronaviruset. Beskedet kom när laget hade videopalaver före isträningen.

– Det var första positiva som vi hade haft i laget och alla var väl lite oroliga och visste inte riktigt vad vi skulle göra, berättar Kuoppala.

Spelarna blev hemskickade och försatta i karantän i väntan på att de två som testat positivt skulle ta ett nytt, mera pålitligt test som sedan visade sig vara negativt. Men då också basketlaget hade några fall och coronaläget i Maine överlag hade blivit sämre, lades all idrott ner för två veckor.

– Vi gjorde inte så mycket då. Försökte göra undan skolarbete och hade workout och lagmöten på zoom.

Efter en vecka fick de börja träna igen i små grupper, men det var fortfarande oklart om de kunde fortsätta serien eller inte.

Osäkerheten har blivit en del av vardagen

Då kändes det surt och Kuoppala funderade på allvar om det hade varit ett klokt beslut att åka till USA. Serierna hemma i Finland pågick som normalt.

– Då tänkte jag att ska jag nu vara här och inte få spela matcher, eller inte veta om jag får spela några matcher. Men sen slutade de spela i Finland också.

Kuoppala berättar att osäkerheten är något som de har pratat mycket om med laget och de har också en psykolog som hjälper dem att fokusera på de saker som de själva kan kontrollera.

Förra veckan kom sedan det efterlängtade beslutet, serien fortsätter igen! Två segrar på två matcher mot lokalrivalen University of New Hampshire kom lägligt i decembermörkret.

Kuoppala stod för sammanlagt ett mål och en assist och är nu uppe i fem poäng (4+1=5) på fyra matcher. Den här helgen återstår höstens två sista matcher före julpausen. De möter Providence College den 18 och 19 december.

Jul i USA och förhoppningsvis VM på våren

I år blir det inget besök hemma i Finland över jul, då julpausen är såpass kort och resan skulle medföra en ny karantän. Att inte kunna fira jul hemma känns inte speciellt svårt, då hon var hemma så sent som i oktober.

I stället blir det julfirande på campus med lagkompisarna, berättar Kuoppala.

– Nästan alla stannar här så vi firar tillsammans, men vi har ännu inte bestämt vad vi ska göra.

I april är det tänkt att dam-VM ska gå av stapeln i Kanada. Mycket hänger på hur man lyckas med arrangemangen kring JVM. Ifall allt går bra, är chanserna större att man också väljer att spela dam-VM i en likadan bubbla.

Kuoppala, som hör till de spelare som knackar både hårt och ivrigt på landslagsdörren, fanns inte med i VM-truppen senast men hoppet lever och kontakten till landslaget finns.

Kuoppala var med på landslagssamling i somras och Damlejonens chefstränare Pasi Mustonen har haft kontakt med Kuoppalas tränare i USA. Just nu känns VM ändå långt borta och fokus är på den dagliga träningen.

– Jag har inte riktigt funderat på det, det finns så mycket som spelar in ännu. Men jag tror nog att det blir ett VM, konstaterar Kuoppala.