Latvala blir stallchef för Toyota – vd:n motiverar skrällvalet: "Jari-Matti var den första som jag kom att tänka på även om han är obeprövad som ledare"
En finländare fortsätter att leda Toyotas rallystall. Tommi Mäkinen ersätts av Jari-Matti Latvala som avslutade sin rallykarriär för ett år sedan. VM-säsongen 2021 kör i gång om en månad och Latvala intygar att stallet är redo.
Sedan tidigare står det klart att den tidigare rallystjärnan Tommi Mäkinen lämnar posten som stallchef för Toyota. Mäkinen var med om att starta verksamheten inför säsongen 2017 och det blev fyra år i stallet.
Saldot blev ett konstruktörsmästerskap (2018) och två förarmästerskap: Ott Tänak 2019 och Sebastien Ogier 2020.
Nu får en tidigare Toyotastjärna uppdraget att leda verksamheten. Den 35-årige Jari-Matti Latvala, som dumpades av Toyota efter säsongen 2019, tar omedelbart över som stallchef.
Latvala körde för Toyota i tre säsonger, 2017–2019. Under den långa karriären blev det 209 rallyn och 18 segrar. Finländaren toppar statistiken över antalet VM-rallyn med klar marginal före tvåan Carlos Sainz på 196 lopp.
Latvala sågs ofta som en potentiell världsmästare, men lyckades aldrig knyta säcken. Det blev tre andraplatser (2010, 2014, 2015) och två tredjeplatser (2012, 2013) i VM-sammandraget.
"Jari-Matti var den första som jag kom att tänka på"
Toytotachefen och vd:n Akio Toyoda förklarar på stallets webbplats varför valet föll på finländaren.
– Då jag tänkte på vårt nya team 2021 var Jari-Matti den första som jag kom att tänka på.
– Han tänker alltid på fansen och stallkamraterna. Han bryr sig om mekanikerna och ingenjörerna och var alltid i kontakt med dem. Hans attityd bidrog till att vi kunde vinna konstruktörstiteln, säger Toyoda.
Latvala var med då Toyotas VM-satsning inleddes 2017 och han körde för stallet i tre säsonger. Säsongen 2020 blev det bara ett rally – karriärens sista. Latvala bröt i Sverige i februari 2020.
– "Vi hatar att förlora", det är något som vi har gemensamt. Han känner ett stort ansvar. "Vi hatar att förlora"-attityden kommer att göra stallet och bilarna bättre, säger Toyoda.
– Han är obeprövad som ledare, men våra gemensamma egenskaper gjorde att stallets val föll på honom.
VM-premiär om en månad
Latvala är belåten.
– Det är en ära att få det här jobbet och att Toyoda ger mig förtroendet. Jag ser verkligen fram emot att få fortsätta jobbet som jag inledde med Tommi då jag i starten var en del av stallet, säger finländaren på stallets webbplats.
– Som stallchef måste jag se den stora helheten. Jag måste motivera alla att jobba tillsammans för att uppnå bästa möjliga resultat. Det är ny utmaning och jag är redo.
En beprövad bil, samma starka föraruppsättning
Fransmannen och den färska världsmästaren Sebastien Ogier förlängde i november med Toyota. Säsongen 2021 ingår han i Toyotas förartrio tillsammans med britten Elfyn Evans och finländaren Kalle Rovanperä.
Det är bara en månad tills säsongen drar i gång. Den 21 januari tävlas det igen på de utmanande vägarna i Monte Carlo.
– Säsongen 2021 ligger bakom hörnet men allt är redan klart. En beprövad bil, samma starka föraruppsättning. Alla vet vad som krävs för att vara redo inför Monte Carlo i januari, säger Latvala.