NHL-kolumnen: Här är 10 i topp-finländarna när säsongen inleds – tronskifte och tre målvakter med i den blåvita gräddan
Ingenting är onödigare – men roligt är det att rangordna idrottare. Inför starten av den efterlängtade NHL-säsongen 2021 har olika spelarankningar yrt in i medvetandet som snön i början av veckan. Nu då ligan bevisligen är igång är det dags att plocka fram de 10 bästa finländska spelarna – baserat på förväntningarna. Och vi har en ny herre på täppan.
I Yle Sportens NHL-podd tar redaktionens NHL-nördar Mattias Simonsen och Anders Nordenswan tempen på världens bästa ishockeyliga och bjuder på drivet snack om de finländska spelarna. Ett nytt avsnitt publiceras varje tisdag fram till att säsongen är slut på Yle Arenan.
NHL-podden tog fram spåkulan – hur kommer det att gå för finländarna den här säsongen?
Minst 50 finländare kommer att få speltid i NHL under den nyss påbörjade säsongen. Majoriteten spelar inte i avgörande roller, men toppen är bredare och bättre än någonsin. Här är en subjektiv ranking av världens tio bästa finländska hockeyspelare – utgående från prestationerna förra säsongen.
1. Sebastian Aho, center, Carolina Hurricanes
Handlingarna talar för sig: 23-åringen från Uleåborg är på väg att mot en karriär som utmanar alla tidigare finländska NHL-giganters. Knappast blir det fem Stanley Cup-ringar eller en säsong med 76 mål, men hockeyintelligensen, mentala tuffheten och verktygslådan med klubba och skridskor är svårslagen.
Fortfarande är det ibland svårt att inse hur komplett Aho redan nu är – eller versionen av honom säsongen 2019/20 var. Han har varje mellansäsong hittills i NHL gjort stora framsteg och det är mycket sannolikt att samma regel gäller igen. Det kan mycket väl betyda att Sebastian Aho är en Hart Trophy-kandidat i år.
Förväntning nu: snittar över en poäng per match, vinner över hälften av tekningarna, dominerar.
2. Aleksander Barkov, center, Florida Panthers
Fysiskt är Barkov, egenskap för egenskap Finlands främsta hockeyspelare. Barkov har egentligen allt: storleken, skickligheten, blicken för spelet, specialverktygen både offensivt och defensivt. Att Floridas 25-årige kapten här rankas bakom Sebastian Aho (hårfint, men ändå) beror på att han ska kunna få mer ut ur maskinen.
Där Aho är större än delarna av helheten, så krymper Barkov lite när praktiken jämförs med teorin. Han ”borde” tävla om titeln som ligans bästa center, han ”borde” stiga fram lite mer i viktiga lägen och framför allt ”borde” han tydligare leda laget på isen. Förväntningarna är grymma – men ”Sasha” är en grym talang.
Förväntning nu: är viktigaste utespelaren för ett Florida som direkt från start är en seriös slutspelskandidat.
3. Miro Heiskanen, back, Dallas Stars
Var går den här killens gränser? Ingen finländsk ishockeyback har någonsin tagit en sådan roll som Miro Heiskanen gjorde under Dallas fantastiska slutspelsäventyr den gångna hösten. Och inte ens Teppo Numminen i sina bästa dagar var lika oberörd av stundens allvar som Stars nummer 4.
Då ska alla minnas att Miro Heiskanen fyllde 21 år i mitten av juli. Glöm inte heller att där forwardar nuförtiden ofta når sin toppnivå som 24–25-åringar, så brukar backar slå ut full i blomning 3–4 år senare. Bara att börja dagdrömma om OS nästa vinter – då spelar Heiskanen och Aho antagligen i samma femma.
Förväntning nu: är starkare kring egna målet och höjer poängproduktionen till en nivå närmare den som han levererade i slutspelet.
4. Mikko Rantanen, högerforward, Colorado Avalanche
Hur kan den här närmast perfekta hockeyforwarden hamna utanför topp tre i en jämförelse mellan finländarna? Tricket är att alla tre ”medaljörer” är sina lags bästa spelare och axlar dessutom rollen av spelmotor då de är på isen. Rantanen spelar trots allt fiol nummer två och har en specialiserad roll.
Den fyller han hur som helst helt fantastiskt. Finlands första riktiga NHL-powerforward (193 /100) är starkaste kandidaten till att vinna den finländska NHL-poängligan i år och kan mycket väl vara hela hockeyvärldens bästa högerforward. Kombinerar Tom Wilsons fysik med David Pastrnaks skott.
Förväntning nu: använder sina fysiska förutsättningar mer elakt i närkamperna och runt målet. På axeln Wilson–Pasternak får Rantanen gärna ta några steg i riktning Wilson.
5. Tuukka Rask, målvakt, Boston Bruins
Fortfarande ”leader of the pack” när det gäller finska målvakter. Och inte särdeles långt ifrån från att hålla samma position i jämförelse med samtliga NHL-målvakter. Vezina-vinnaren från 2014 var finalist igen förra säsongen och är bombsäkert motiverad till tänderna efter det olyckliga playoffuttåget i somras.
Boston hör till sextetten som funnits med i NHL sedan kejsaren Augustus tider och ingen har vunnit lika många matcher mellan Bruins stolpar som hobbytrummisen från Nyslott. Ett stort mål driver 33-åringen vidare: att vinna Stanley Cup som spelande målvakt. Förhoppningsvis frestar även OS nästa vinter.
Förväntning nu: Tuukka behöver bara vara Tuukka, varken mer eller mindre.
6. Teuvo Teräväinen, vänsterforward, Carolina Hurricanes
Det är svårt att mäta, men undrar just om det finns en enda spelare i NHL som reagerar snabbare när han får pucken än ”Turbo”? Om han var sprinterlöpare så skulle sensorerna reagera för tjuvstart jämnt. I nio fall av tio gör Teuvo ändå någonting med pucken som verkar noga planerat. Ett ryggmärgsgeni par excellence.
Dessutom är han typexemplet på spelaren som får alla omkring sig att se bra ut. Och det har ingenting att göra med fjunen mellan näsan och överläppen.
Förväntning nu: gärna lite mera själviskhet. Teräväinen kunde göra fler mål och därmed bli en riktig poängmaskin.
7. Patrik Laine, högerforward/vänsterforward, Winnipeg Jets
Patrik Laine var på väg mot sin poängmässigt bästa säsong i NHL när ligan avbröt grundserien i mars. Då hade han ännu inte fyllt 22 år. Mot den bakgrunden känns det tämligen intressant att så gott som varje nordamerikansk NHL-bevakare verkar vara säker på att Winnipeg vill bli av med sin bästa målskytt 2016–20.
138 mål i NHL innan födelsedag nummer 22. Om Laine skulle vara född i Winnipeg så skulle man inte kunna köra in i staden utan att bli informerad med meterhöga bokstäver om var han sett dagens ljus.
Förväntning nu: trion Connor, Statsny och Laine är Jets bästa kedja och Laine vinner Rocket Richard Trophy. Då är han rankad högre än sjua inför nästa säsong.
8. Joonas Korpisalo, målvakt, Columbus Blue Jackets
Utan en skada skulle Korpisalo ha representerat Columbus under All Star-helgen förra året. Efter skadan stod han bland annat för en av historiens mest spektakulära målvaksbragder: ”Korpi” stoppade 85 av Tampas 88 skott på mål i slutspelsmatchen som avgjordes i övertidsperiod nummer fem.
Korpisalo, 26 år, är med här för att han ser ut att vara på väg mot något riktigt stort. Och för att han har gått den långa vägen i Nordamerika och kämpat vidare steg för steg sedan 2014 . Miikka Kiprusoff vibbar.
Förväntningar nu: andra delen i ett av ligans bästa målvaktstandem tills han blir trejdad till ett lag som behöver en bättre förstakeeper.
9. Esa Lindell, back, Dallas Stars
Steady Eddie. Lindell hittade säsongen 2017/18 sin roll och profil som back i NHL. Efter det har han varje säsong närmat sig eliten bland defensiva backar – utan att tappa kapaciteten att producera framåt. Faktum är det att det finns lag i NHL där Lindell kunde axla en betydligt offensivare roll. Instinkterna finns.
I Dallas är han hur som helst killen som spelar ett helt boxplay och de tre sista minuterna i en match då Stars försvarar en ledning. Lindell är stor, passligt elak och tillräckligt rörlig. Bäst i Finland på sitt gebit.
Förväntning nu: bjässen som fyller 27 i april når sin toppnivå. Är en av ligans absolut bästa ”puckkäkare”.
10. Juuse Saros, målvakt, Nashville Predators
Det har varit en lång stig till att bli förstaval i Nashville. Den långa mannen som hållit ett järngrepp om spaden är Predators populäraste spelare genom tiderna. Dessutom höll han år efter år en förbluffande hög nivå. Förra säsongen började ändå keeperkilometrarna ta ut sitt av Rinne och lärjungen blev etta i Nashville.
Många hävdar att Saros inte var speciellt bra i rollen. Siffrorna berättar ändå annat. Då Nashville jagade en slutspelsplats under de två sista månaderna innan coronan tog över, så var Saros räddningsprocent 93,2. Bäst av alla som stod minst 15 matcher under perioden. 11 vinstmatcher på 16 försök var inte dåligt heller.
Förväntning nu: visar med besked att han är en legitim förstamålvakt i NHL. Håller jämn nivå.
Tack för att du läste.
Källor: hockeydb.com, nhl.com, hockey-reference.com