Vinterns NHL-sensation Kevin Lankinen har slitit hårt för att komma dit han är i dag – "En fin story om en idrottare som tror på sin egen grej och är villig att göra vad som helst för att nå toppen"

Tajmingen kan inte vara mer perfekt än så här. VM-guldmedaljören Kevin Lankinen befann sig på rätt plats, i rätt tid och i rätt form när Chicago höll på att bygga upp laget och saknade en klar förstamålvakt.

När 25-åriga Kevin Lankinen gjorde sin första match i NHL hade ingenting lämnats åt slumpen. Lankinen som gjorde sin debut i Chicago Blackhawks tröja hade under sitt unga liv vänt på varenda sten för att vara redo för precis det här ögonblicket.

Och Lankinen var redo – trots att det blev förlust efter förlängning.

Efter det har det hänt en hel del och den Kiekko-Vantaa-fostrade Lankinen har tagit klivet ut i rampljuset på nolltid i världens bästa ishockeyliga. Trots att genombrottet kan te sig ha skett mer eller mindre över en natt, så har vägen dit varit lång.

Bakom framgången ligger ett otroligt engagemang, målmedvetenhet och mängder av hårt arbete.

– Min spelarstig har inte varit den lättaste, men jag skulle inte byta bort en endaste dag, säger Lankinen till Yle Urheilu.

Draftades aldrig – och med facit på hand var det kanske bäst så

Det finns väldigt få finländska spelare som skulle ha byggt sin karriär lika planerat och målmedvetet som Kevin Lankinen. Lankinen, som i Finland senast representerade HIFK var en uppskattad målvakt, men hans namn dök aldrig upp i samband med NHL-draften.

De jämngamla Ville Husso och Juuse Saros var redan som 18-åringar välscoutade målvaktslöften, medan Lankinen inte ägnade så många tankar åt draften. Han hade bestämt sig för att nå så högt som möjligt, oberoende av om någon noterade honom eller inte. Till exempel var FM-ligan och landslaget bara delmål för den unge målvakten på väg mot allt större arenor.

– Att få spela i NHL har alltid varit en del av mig och min historia. Jag har alltid älskat hockey och framförallt målvaktsspelet. Engagemanget har fötts ur passionen och kärleken till grenen. Jag gillar att komma till ishallen, jobba och utvecklas, konstaterar Lankinen.

HIFK:s målvaktstränare Jan Lundell beskriver sin tidigare adept som en synnerligen mogen och målmedveten idrottare.

– Han har länge haft en klar bild av var han är i karriären och vart han är på väg. På det sättet var HIFK och landslaget mellanetapper för "Keke". Allting har varit noga genomtänkt och målen har varit realistiska, så att han alltid har uppnått dem, konstaterar Lundell.

– Han har ställt målen högt och det har aldrig varit bara snack. Om han säger att han vill greppa första spaden i FM-ligan eller i landslaget, så har han kapacitet att jobba otroligt hårt för att uppnå det också.

Lankinen har aldrig varit rädd för att jobba. När han efter två säsonger i AHL såg att dörren till NHL stod på glänt, satte han allt på spel tillsammans med Marko Torenius, som tidigare tränat bland andra Mikko Koskinen. Med på träningarna var också Columbus-keepern Joonas Korpisalo.

– Vi jobbade hårt tillsammans, så att vi skulle vara redo när matcherna kör i gång i Nordamerika. Torenius har ett otroligt kunnande när det gäller internationellt målvaktsspel och Korpisalo var en otroligt bra sparrare. Vi jobbade väldigt hårt för att nå nästa nivå, berättar Lankinen.

Torenius fick snart klart för sig varför Lankinens formkurva har pekat stadigt uppåt redan en längre tid.

– Otroligt smart kille, som analyserar sitt eget spel på ett strålande sätt. Det blev väldigt fort klart hur mycket han satsar på sin utveckling. Han har en klar vision av sitt eget spel. Han är lätt att träna, men kräver samtidigt att hela tiden få veta varför man gör något på ett visst sätt.

Jag vill inte vara en målvakt bland andra. Jag vill vara en toppmålvakt

― Kevin Lankinen

Hans höga arbetsmoral återspeglar sig också på den mentala sidan och han har ett gott självförtroende. Lankinen är känd för sin målmedvetenhet och för att vara pedantisk, men också som en målvakt med otroligt gott självförtroende.

– Ett gott självförtroende är följden av ett långsiktigt och gott arbete. När du vet att du gjort ditt bästa på och utanför isen, skapar det trygghet. Du behöver inte fundera på något under matchen, bara fokusera på det viktigaste. Allt jobb jag har gjort har lett till den här stunden. Därför har jag kommit så här långt, säger Lankinen och fortsätter:

– Ett gott självförtroende hör till det allra viktigaste för en målvakt. En viss fräckhet hjälper också när man möter världens bästa spelare. Om du går dit med huvudet böjt, lyser rödlampan bakom ryggen.

Lankinens genombrott var mot den här bakgrunden slutligen bara en tidsfråga. Lankinen spelade sig genom FM-ligan, vann VM-guld med landslaget och utvecklades hela tiden i AHL. Det att han i tiderna aldrig draftades, spelade honom slutligen i händerna.

Lankinen kom till Chicago vid precis rätt tid, när laget var mitt i ett återuppbyggnadsskede och utan klar förstamålvakt. I NHL handlar det ofta om tajming, framförallt när det gäller målvakterna.

– Det att "Keke" aldrig draftades var ingen dålig sak. Få åker dit som 20-åringar. I slutändan var det bäst så här. När han var redo för spel i Nordamerika, var redan många klubbar intresserade av honom. Många av de spelare som har draftats de senaste åren, spelar fortfarande i Europa påminner Jan Lundell.

Statistiken på Lankinens sida

När Lankinen äntligen släpptes lös i NHL har resultatet varit slående. I den första matchen släppte han in fem mål, men efter det har han snittat två mål eller färre i sju matcher av tio. Att Lankinen var så mogen för spel i NHL har överraskat de flesta i Nordamerika.

Men den unge finländaren har inga tankar på att bara överleva i NHL, han vill ha mer.

– Det räcker inte för mig att jag bara visar att jag är värd min plats. Jag vill inte vara en målvakt bland andra. Jag vill vara en toppmålvakt, slår Lankinen fast.

Enligt Lundell har Lankinen alla möjligheter rent målvaktstekniskt att nå toppen.

– "Kekes" spel bygger på hans rörlighet och det är det viktigaste i modern ishockey. Om du inte kontrollerar den första, den andra och den tredje situationen, spelas målvakten ut. Han är väldigt bra på skridskorna och har jobbat hårt i flera år för att bli det.

Och så handlar det förstås om att kunna läsa spelet. Också det hör till hans styrkor.

– Du måste hela tiden vara ett par steg före anfallaren, det är då det ser lätt ut. Du måste reagera och det hur du reagerar, rör dig och håller dig redo för nästa drag är det viktiga. Själva räddningen kommer först sedan, efter att du läst spelet och rört dig på rätt sätt. Räddningen är toppen av isberget, säger Lankinen själv.

När Lankinen har lyckats märks det också i statistiken. Man ska förvisso inte heller glömma nivån på laget som spelar framför honom. Endast Ottawa, Vancouver och Winnipeg har bjudit motståndarna på fler farliga målchanser än Chicago i spel med fem mot fem – det krävs med andra ord en hel del av målvakten.

Lankinen har fått rädda farliga skott (84 stycken) fler än någon annan målvakt. Lankinens räddningsprocent när det gäller farliga lägen är 85,7 i spel fem mot fem. Det är den femte högsta räddningsprocenten i NHL. När situationerna uppstår, sker det ofta nära mål och i relativt fria lägen.

Skotten på mål har i snitt skjutits under tio meter från mål – bara Columbus Joonas Korpisalo har fått parera skott som skjutits närmare mål än så. Som jämförelse kan nämnas att puckarna på Arizonas Darcy Kuemper har avfyrats i snitt nästan tre meter längre ifrån.

Lankinen har minsann inte kommit enkelt undan, 33 skott på Chicago-keepern per spelad timme, i spel fem mot fem. Bara Vancouvers Thatcher Demko har haft en tuffare sits.

I skenet av de här siffrorna har Lankinen gjort otroligt bra ifrån sig.

Till exempel är Lankinens GSAA-saldo 5,79 i spel fem mot fem strålande. GSAA, som står för Goals Saved Above Average, berättar hur många skott målvakten har räddat jämfört med genomsnittet i ligan. Sett till det här är Lankinen nu tredje bästa målvakt i NHL efter toppmålvakterna Tampas Andrej Vasilevskij och Calgarys Jacob Markström.

Lankinen hör också till toppskiktet när det gäller de traditionella tabellerna med vunna matcher, insläppta mål och räddningsprocent.

– Det att han kan rada upp sådana här siffror i en organisation som Chicago, visar bara på vilken nivå hans spel är. Chicago hörde inte till förhandsfavoriterna och nu har dessutom flera nyckelspelare drabbats av skador. Enligt vad jag har sett bjuder Chicago på minst ett dussin riktigt goda målchanser i varje match, konstaterar Lundell.

Det att Chicago till mångas överraskning har spelat vinnande ishockey (8 segrar, 5 förluster och 4 förluster efter förlängning) är till stora delar Lankinens förtjänst.

– Det är inte lätt för en målvakt att lyckas bakom ett sådant lag. Å andra sidan har man läge att lyckas och göra skillnad genom att sköta sitt eget jobb bra. Visst har Lankinen räddat många poäng åt laget, fortsätter Lundell.

Foten på gaspedalen

Trots den sensationella inledningen är Lankinen ändå bara i början av sin karriär. Men framtidsutsikterna är goda, med tanke på hans goda målvaktsteknik och goda självförtroende. Trots att det nu går svindlade fort, håller han fötterna stadigt på marken.

Han har inte glömt varifrån allting började.

– Det här är en lång process och arbetet fortsätter. Att vara målvakt kräver ständig utveckling och man måste hela tiden ligga en bit över kravnivån. Spelet förändras och blir snabbare och man måste anpassa sig till det. Kravnivån i NHL är helt i sin egen klass, så jobbet fortsätter.

Min spelarstig har inte varit den lättaste, men jag skulle inte byta bort en endaste dag

― Kevin Lankinen

Lankinen har också lärt sig den hårda vägen att inte ta något för givet.

– Jag har haft mina motgångar och skador. Förra säsongen var jag nära att uppnå drömmen om NHL, men slutade på operationsbordet i stället. Tillbaka i ruta ett.

– Under min första säsong i HIFK skadade jag knäet och var borta i fem månader. I de stunderna mäter man engagemanget och passionen, hur ivrigt man vill tillbaka och jobba för att komma igen.

– Jag är i grunden positiv och det har varit till stor hjälp. Jag är starkare nu efter skadorna. Små saker rör mig inte längre. Man ska vara tacksam för allt som har kommit i ens väg och fortsätta jobba. Jag vill vara en toppmålvakt i NHL, slår Lankinen fast.

Efter allt det här är det svårt att låta bli att tro på Lankinen, målvakten som har vänt varenda sten på sin väg – och som tänker fortsätta med det också i fortsättningen.

– Inte nöjer han sig med det här. "Keke" vet precis vad han har gjort för att komma dit han är i dag. Han vet också hur mycket jobb det krävs för att fortsätta utvecklas. Han vet också hur hård konkurrensen är i NHL. Han kommer utan tvekan att fortsätta som hittills. Han fokuserar till hundra procent på arbetet i vardagen, tror Lundell.

Lankinens väg till NHL är både tråkig och glamorös på en gång. Ingen NHL-draft, ingen dröm om någon strålande framtid. I stället en enorm målmedvetenhet, engagemang och kärlek till det dagliga arbetet och en vilja att hela tiden utvecklas till en bättre målvakt.

– Det här är en fin story om hur någon som tror på sin egen grej och är villig att göra vad som helst för att nå toppen. Sådana här killar är fina förebilder för dem som kommer efter dem, konstaterar Marko Torneius.

Artikeln är en bearbetad översättning av Yle Urheilus text: Kevin Lankinen nousi NHL-talven sensaatioksi – "Hieno tarina siitä, miten joku uskoo omaan juttuunsa ja on valmis tekemään mitä tahansa noustaakseen huipulle" skriven av Tommi Seppälä.