Snart får Natalia Kuikka regelbundet spela inför 20 000 åskådare – men först ska hon ta Finland till EM

Årets försvarare i damallsvenskan, årets spelare i Finland – och en drömflytt till proffslivet i USA. Allt har gått rätt för Natalia Kuikka det senaste året. På fredag är det dags att sätta kronan på verket. Dörren till EM är på glänt, det är dags att sparka den vidöppen.

Då Portland Thorns spelar hemma i den amerikanska högstaligan följer i snitt 20 098 hängivna åskådare med matcherna.

Det är 20 gånger mer än snittet då landslagsmittbacken Kuikkas tidigare klubb Göteborg FC spelar hemma. Det är siffror som vittnar om stor fotbollskultur och utbredd fanatism.

För Kuikka är siffran ett kvitto på att hon slutligen tagit steget till fotbollens yttersta finrum i klubblagssammanhang. Den kommande säsongen spelar hon tillsammans med världsmästare och storstjärnor.

Hon har blivit Finlands största namn inom damfotbollen.

Efter flytten från Göteborg bollar inte längre lagkamraterna elitsatsningen med studier och jobb. Det är ett fulländat proffsliv som gäller.

Kravnivån är skyhög. Portland har vunnit två mästerskap sedan klubben grundades 2012 och har spelat semifinal alla år förutom ett. Kuikka är eld och lågor.

– Det är otroligt fint. Omgivningen är professionell och det känns som om hela staden backar upp laget. Man känner av deras stöd.

Hur har det varit att träna tillsammans med världsmästarna Becky Sauerbrunn och Crystal Dunn?

– Det är först efter träningspassen som jag ibland tänker hur coolt det är att jag tränar med dem varje dag. Om Sauerbrunn säger att jag gjorde ett bra pass har det en viss tyngd, jag tror på det hon säger.

Inte satt en fot fel

Kuikkas starkt positiva utvecklingskurva har gått hand i hand med Finlands landslagsresultat. Med två kvalmatcher kvar att avverka har de blåvita allt i egna händer och är hisnande nära EM.

Efter matcherna har anfallsspelet legat i fokus: Linda Sällström har blivit alla tiders finländska målskytt och Amanda Rantanen näsmål har stulit rubrikerna på försvarets bekostnad.

Det har talats väldigt lite om hur Kuikka och Anna Westerlund bildat ett urstarkt mittbackspar. Att Finland gått fem halvlekar utan att släppa in mål. Att de blåvita faktiskt bara släppt in ett spelmål i hela kvalet – på sex matcher.

Hela laget har kastat fram kroppsdelar framför bollen då det har behövts som mest

Kuikka har visat upp hela registret. Hon har varit snabb, aggressiv, brytningssäker, atletisk och noggrann. Hon levererar fina uppspel med båda fötterna och är dessutom ett hot uppåt. Det syns att hon tidigare i karriären spelat högre upp i banan.

Chefstränaren Anna Signeul har följt utvecklingen från första parkett.

– Vilken mognad! Den senaste tiden har hennes taktiska tänkande utvecklats enormt. Hon fattar rätt beslut och har börjat lita på sig själv mer och mer, säger Signeul.

Finlands ordinarie målvakt Tinja-Riikka Korpela är inne på samma linje.

– Hon är lagom framfusig och stressar inte i onödan. Förmågan att hålla huvudet kallt då insatserna är höga är en viktig egenskap för toppidrottare.

I VM-kvalet, som avslutades 2018, släppte Finland in 13 mål och hade en tydligt negativ målskillnad. Vad står bakom förändringen?

– Bra fråga! säger Kuikka och skrattar.

Hon fortsätter:

– Jag vet inte… jag och Anna klarar av att läsa av varandra bra och så har också resten av försvarslinjen levererat. Det handlar inte bara om oss två. Hela laget har kastat fram kroppsdelar framför bollen då det har behövts som mest.

Drömmen kan snart bli sann

Bordet är dukat för Finlands del. På fredag är det dags att hugga in. Om Finland vinner över Portugal i ett kylslaget Helsingfors är platsen i slutspelet i England 2022 klappad och klar.

Om matchen slutar oavgjort eller i förlust skjuts avgörandet upp till tisdag, då Finland ställs mot hopplösa gruppjumbon Cypern.

Fjärilar i magen? Inte riktigt ännu.

– Just nu känns det okej. Jag har inte hunnit börja stressa ännu, men närmare avspark kommer säkert fjärilarna. En seger vore ett drömavslut på vårt kval. Vi är redo.

Kuikka har redan varit med om ett EM-slutspel. För åtta år sedan plockades hon som 17-åring något oväntat in i truppen. Hon blev inbytt i samtliga gruppspelsmatcher.

– Då spelade jag inte i kvalet till EM. Det känns annorlunda den här gången, då vi tagit oss till det här läget med tufft jobb. Då jag var yngre förstod jag inte hur svårt det är att ta sig till ett slutspel. Nu vill vi visa till unga flickor och pojkar att det här är möjligt.

Vädret, hemmaplan, formen. Allt talar för fördel Finland i fredagens stormatch. För Kuikka är segerrecept är bekant: försvaret först.

– Om vi håller tätt behöver vi bara en chans. Det har vi bevisat mot Skottland två gånger om.

Finland–Portugal visas på TV2 med sändningsstart klockan 18.00. Sebastian Backman kommenterar matchen på svenska.