Påven Franciskus på historiskt besök i Irak – "Fredens pilgrim" sätter fokus på folkmord och utsatta kristna

Påven Franciskus har inlett ett historiskt fyra dagar långt besök i Irak, där han ska hålla en rad gudstjänster under sträng säkerhet. Det är första gången någonsin som en påve besöker Irak och besöket är samtidigt Franciskus första utlandsresa sedan coronapandemin började.

Under sitt Irakbesök ska den 84-årige påven bland annat träffa förföljda kristna och jazidier samt de irakiska shiamuslimernas andlige ledare ayatolla Ali Sistani.

Påven, som ser sig som "en pilgrim för fred", lär ha klagat över hur han har känt sig "fången" då han inte har fått resa som vanligt under pandemin.

Mellanöstern utan kristna är som att baka bröd utan mjöl

Leonardo Sandri, kardinal

Coronaläget har förvärrats även i Irak och stora delar av samhället är nedstängt under hans besök. Påven själv vaccinerades inför besöket och han kommer inte att få träffa så många personer som han själv hade önskat.

- Jag kommer som en botfärdig pilgrim som bönfaller om förlåtelse och försoning efter åratal av krig och terrorism, konstaterade påven inför besöket.

Utsatta kristna och terrorhot

Påven vill särskilt uppmärksamma det urgamla kristna samfundet i Irak, där antalet kristna har sjunkit drastiskt från 1,5 miljoner år 2003 till nuvarande knappt 400 000.

Han ska hålla gudstjänster i sönderbombade kyrkor och i läger ute i öknen, men endast ett fåtal kristna tillåts vara närvarande på grund av coronarestriktioner och säkerhetshot.

Franciskus kommer att omgärdas av ett enormt säkerhetspådrag vart han än tar sig med flygplan eller helikopter. Han beräknas resa över 1 400 kilometer på fyra dagar, och längre bilresor kommer inte på fråga av rädsla för terrorattacker och mordförsök.

För kortare bilresor kommer man att använda bepansrade fordon på vägar som just har asfalterats. De irakiska värdarna har satt upp blommor och bilder av påven längs vägkanterna med texten "Baba Al-Vatican", som påven kallas på arabiska.

Vädjar om hjälp

Kristna samfund i Irak har väntat otåligt på påvens ankomst till ett land som har blivit allt mer fientligt inställt mot kristna.

- Vi hoppas att påven förklarar för regeringen att den måste hjälpa alla grupper i landet, även kristna. Vi har lidit så mycket att vi behöver stöd, konstaterade Saad al-Rassam som bor i provinsen Ninive i norra Irak, där många av landets kristna bor.

Över hälften av provinsens 200 000 kristna flydde då terrorgruppen IS tog över området.

Endast 36 000 har återvänt sedan dess och en tredjedel av dem säger att de vill lämna området för gott på grund av korruption, förföljelser och fattigdom. Över 40 procent av irakierna betraktas numera som fattiga och många av dem tillhör religiösa och etniska minoriteter.

- Mellanöstern utan kristna är som att baka bröd utan mjöl, konstaterade kardinalen Leonardo Sandri som reser med påven.

Påven inleder besöket i Bagdad där han under den första dagen ska träffa regeringens representanter samt ledare för olika religiösa grupper. Han ska också besöka en kyrka där tiotals kristna dödades i en terrorattack år 2010.

Därefter åker han till Nineve i norr där han förutom kristna också ska träffa jazidier som utsattes för ett folkmord under IS styre.

Jazidismen är den kanske mest utsatta religionen i Irak. Jihadister har förföljt jazidier med särskilt grymma metoder. Tusentals jazidiska män har massakrerats medan kvinnor har rövats bort och sålts som sexslavar i IS-kontrollerade områden.

"Mötet mellan minareter och kyrkklockor"

Påven ska också träffa de irakiska shiamuslimernas djupt vördade andlige ledare, den 90-årige ayatolla Ali as-Sistani som bor i den heliga staden Najaf. Sistani, som ytterst sällan träffar utomstående, har gjort ett undantag för Franciskus. Påven har bjudits in till Ali as-Sistanis hem i Najaf.

Det emotsedda mötet mellan de religiösa ledarna har döpts till "det historiska mötet mellan minareter och kyrkklockor".

Franciskus har under sin tid som påve gjort sig känd för sin strävan efter en dialog mellan olika religioner, och mötet med Sistani följer det mönstret.

Påven har också bjudit in representanter för olika religioner till sina gudstjänster runt omkring landet.

Källor: Reuters, AFP