En interreligiös milstolpe: Påve Franciskus och storayatollan al-Sistani möttes och vädjade om fredlig samexistens
Efter sitt historiska möte med påve Franciskus sade storayatollan Ali al-Sistani att religiösa auktoriteter bör skydda Iraks kristna. Franciskus, i sin tur, tackade al-Sistani för att ha försvarat "de mest förföljda". Mötet mellan dem beskrivs som en interreligiös milstolpe.
Säkerhetspådraget var enormt i shiamuslimernas heliga stad Najaf, i centrala Irak, på lördag morgon då påvens bilkonvoj rullade in. Nästan 25 000 man hade kallats in för att skydda påvebesöket, enligt nyhetsbyrån AP.
Den mäktiga 90-åriga storayatollan bor i ett anspråkslöst hyreshus i en trång gränd i Najaf och påven promenerade de sista stegen till al-Sistanis dörr.
Al-Sistani är shiamuslimernas andliga ledare i Irak, men också en av världens viktigaste shiitiska ledare. Efter den USA-ledda invasionen av Irak och efter att Saddam Hussein störtats 2003 har al-Sistani också haft stort politiskt inflytande de gånger han blandat sig i politiken.
Då det blodiga kaoset tagit överhanden har han vid några tillfällen försökt skapa reda i det, med varierande framgång. Han åtnjuter stor respekt bland irakierna.
Al-Sistani tar sällan emot besök. Irakiska politiker är så gott som portade i hans hem och han har exempelvis vägrat träffa Iraks nuvarande premiärminister eller hans företrädare, skriver nyhetsbyrån Reuters.
Ett villkor för mötet med påven Franciskus ska ha varit att inga irakiska ledare följer med påven till Najaf.
Ett möte i ömsesidig respekt
Då påven stigit ur sin bil för att gå fram till al-Sistanis hem, släpptes ett par duvor upp i luften som ett fredstecken.
Al-Sistani ska också ha stigit upp för att hälsa på påven, vilket tolkas som hedersbetygelse, enligt nyhetsbyrån AP.
Vatikanen gav ut ett pressmeddelande efter mötet i Najaf.
”Den Heliga Fadern mötte Storayatolla Sayyid Ali Al-Husayni Al-Sistani i morse i Najaf. Under besöket, som varade cirka 45 minuter, betonade den Helige Fadern vikten av samarbete och vänskap mellan religiösa samfund så att vi genom att odla ömsesidig respekt och dialog kan bidra till Iraks, regionens, och hela mänsklighetens bästa"
Enligt Vatikanen tackade påven storayatollan för att han "har höjt sin röst till försvar av de svagaste och mest förföljda och bekräftat människolivets helighet och vikten av det irakiska folkets enhet".
Al-Sistani, i sin tur, tackade påven för besöket och i uttalandet från honom betonades de religiösa auktoriteternas ansvar för att skydda Iraks kristna.
Enligt uttalandet "bekräftade han sin ståndpunkt att kristna medborgare ska leva i fred och säkerhet, med fulla medborgerliga rättigheter, som alla irakier".
Resan gick vidare till Abrahams födelseort
Från Najaf reste påven Franciskus vidare till Ur, patriarken Abrahams påstådda födelseort, i öknen utanför staden Nasiriyya.
Där hölls ett interreligiöst möte. Patriarken Abraham vördas ju av såväl muslimer som kristna och judar. Han ses som grundare av judendomen, men i mötet i Ur deltog inga judar.
Det finns bara några enstaka judar kvar i Irak och de ska ha varit inbjudna till Ur, men deras situation beskrevs som "komplicerad" av en av de kristna representanterna i Ur, rapporterar Reuters.
Under det här mötet talade påven om alla de minoriteter som drabbats extra hårt under Islamiska statens anfall.
– Vi troende får inte tiga då terrorismen missbrukar religionen, sade påven.
' /%3E%3C/svg%3E)
Påven Franciskus på historiskt besök i Irak – "Fredens pilgrim" sätter fokus på folkmord och utsatta kristna
Antalet kristna har minskat från 1,5 miljoner till 400 000.
Källor: Reuters, AP, AFP, vaticannews