Frustrerad Rasmus Ristolainen less på Buffalos kräftgång – den tionde raka slutspelsfria våren väntar: "Under säsongen vill jag inte uttala mig alltför radikalt"

Rasmus Ristolainen gör sin åttonde säsong i NHL-laget Buffalo men har aldrig fått spela slutspelshockey. Just nu ligger Buffalo sist i NHL och spelarna går mot ett långt sommaruppehåll. Jag har inte sett eller upplevt någon vinnande miljö, jag kan bara föreställa mig en sådan, säger hockeybacken till Yle Urheilu.

Rasmus Ristolainens Buffalo är nu NHL:s sämsta lag sett till poängprocent. Under de 14 senaste matcherna har det bara blivit 2 segrar och laget är just nu inne i en 7 matcher lång förlustsvit. Det totala saldot är 15 poäng på 23 matcher och poängprocenten 32,6.

Det är i praktiken redan klart att Buffalo kommer att missa slutspelet för tionde året i rad. Detroit ligger på andra plats i den mindre smickrande statistiken. Den tidigare slutspelsprenumeranten Detroit går nu mot sin femte raka slutspelsfria vår.

Den 26-årige backen Rasmus Ristolainen gör sin åttonde säsong i Buffalo och har inte heller tidigare gjort någon hemlighet av sin frustration över klubbens situation.

Trots att Buffalo via draften har lyckats knyta till sig spelare som Ristolainen (2013), Sam Reinhart (2014), Jack Eichel (2015) och Rasmus Dahlin (2018) har laget inte lyft.

– Jag hade aldrig trott att jag skulle vänja mig vid det här. Men på åtta år har jag inte upplevt något annat än förlorande.

Omtyckt tränare

Tränaren Ralph Krueger, tidigare fotbollsdirektör i Premier League-laget Southampton, gör sin andra säsong som tränare i Buffalo och har fått beröm av spelarna.

Trots att spelarna verkar vara nöja med sin lots har inte heller Krueger lyckats ändra Buffalos kurs. Ristolainen vet inte varför.

– Visst har jag funderat på det en hel del, men knappast har någon ett svar. Under åtta år har nog alla ord använts. Det räcker inte med att hålla tal eller att skrika "c’mon killar"! Klubbcheferna har bytts ut, tränarna har kommit och gått, så knappast hänger det på det.

Kevyn Adams gör sin första säsong som general manager för laget. I höstas skickade han Marcus Johansson till Minnesota i utbyte mot Eric Staal – en spelaraffär som många tyckte var smart ur Buffalos perspektiv.

Inför säsongen tecknade Buffalo dessutom ett ettårskontrakt med anfallsstjärnan Taylor Hall. Säsongen 2017–18 vann han ansedda Hart Trophy som går till den mest värdefulla spelaren för sitt lag.

Buffalos interna poängliga efter 23 matcher:

1. Jack Eichel 21. 2+16=18
2. Victor Olofsson 23. 7+10=17
3. Sam Reinhart 21. 9+8=17
4. Taylor Hall 23. 2+12=16
5. Rasmus Dahlin 23. 1+9=10
6. Rasmus Ristolainen 16. 3+5=8
7. Eric Staal 23. 3+5=8
8. Curtis Lazar 21. 4+2=6

Varken Staal eller Hall har fått Buffalo att nå framgång.

– Så här har det varit varje år. Spelarna som anslutit har liksom direkt blivit en del av vår mentalitet. Fast det är svårt för mig att ta ställning till enskilda spelare eftersom jag inte har spelat med dem på annat håll. Jag vet bara vad som har hänt i Buffalo.

Tunga kontrakt

Buffalo har dessutom två tunga kontrakt med spelare som inte över huvud taget levererar. Anfallaren Jeff Skinner har 6,5 år kvar på sitt kontrakt som i snitt är värt 9 miljoner dollar per säsong. Hans saldo i år är 1+1 på 20 matcher.

För en annan anfallare, Kyle Okposo, återstår 2,5 år på kontraktet som ger honom 6 miljoner per säsong. Okposo har noterats för 0+1 på 18 matcher.

Hösten 2016 tecknade Ristolainen ett sexårigt kontrakt med Buffalo som löper ut sommaren 2022. Läser man mellan raderna kan man dra slutsatsen att han inte är särskilt sugen på en förlängning.

– Efter matcherna och under säsongen vill jag inte uttala mig alltför radikalt. Jag kan väl konstatera att skinnet har blivit tjockare under de åtta åren här. Efter en eller två förluster orkar jag inte längre slå sönder klubborna.

"I TPS såg det ut som det gör nu"

Före Ristolainen flyttade till Nordamerika blev det två säsonger i fostrarföreningen TPS. Då slutade laget på tionde (2011–12) respektive trettonde plats (2012–13).

– Jag har sagt det förut. Jag har ingen aning om hur man gör saker i framgångsrika klubbar. I TPS såg det i tiderna ut som det gör nu. Jag har inte sett eller upplevt någon vinnande miljö, jag kan bara föreställa mig en sådan. Under min karriär har jag bara sett den här sidan av myntet. Det känns tråkigt.

Det har inte heller blivit några framgångar i A-landslaget då Ristolainen under sin NHL-karriär aldrig har stått till VM-lagets förfogande eller blivit uttagen.

En gång har Ristolainen fått spela i ett vinnande lag. I JVM 2014 i Malmö avgjorde han själv finalen mot Sverige i förlängning.

Hoppas på snöbollseffekt

Då serietabellen ser ut som den gör blir den resterande delen av grundserien något av en transportsträcka för Buffalo.

– Det lönar sig i alla fall inte att fundera på slutspel. Vårt spel har varit på den nivån att det är bättre att fokusera på hur vi ens ska kunna vinna en match. Så illa har det varit. Det är onödigt att grubbla om vi under den kommande månaden kunde vinna 14 av 20 matcher. Jag vet att det är en klyscha, men nu måste vi ta en match i taget.

– Jag har lärt mig att värna om självförtroendet, oavsett hur dåligt det går. Det går inte att påverka resultaten i efterhand. I morgon är det en ny träningsdag och där ska vi försöka nå framsteg. Genom träning kan vi få bättre ordning på spelet. Nu åker vi till Philadelphia. Om vi vinner där blir det kanske en snöbollseffekt?

Artikeln är en bearbetad version av Yle Urheilus artikel Toistuvat pettymykset ovat karaisseet Rasmus Ristolaista NHL:ssä – hän ei anna periksi, mutta sanat alkavat loppua: "En olisi ikinä uskonut, että tähän tottuu" som är skriven av NHL-korrespondenten Tommi Seppälä.