Tiotals moçambikier och utlänningar har dödats - hundratals har flytt undan islamistisk terrorgrupp i Palma i norra Moçambique

I den strategiskt viktiga kuststaden Palma, i norra Moçambique, fortsätter striderna mellan militären och en islamistisk terrorgrupp. Islamistrebellerna lyckades storma staden i onsdags, samtidigt som franska Total bygger en stor anläggning för gasutvinning ute på havet utanför Palma.

Läget i Palma är oklart, eftersom telefon- och internetförbindelserna dit är brutna sedan i onsdags och den moçambikanska regeringen varit rätt förtegen om situationen där.

Islamistiska rebellgrupper har härjat i provinsen Cabo Delgado i nordöstra Moçambique sedan 2017, men deras attacker har förekommit allt oftare och blivit allt blodigare under det senaste året.

Under en kort presskonferens på söndagen medgav det moçambikanska försvars- och säkerhetsministeriets talesman Omar Saranga att tiotals människor dödats i islamisternas attack mot Palma.

- Den 24 mars trängde terrorister in i Palma och inledde handlingar som kulminerade i avrättningar av tiotals försvarslösa människor, sa Saranga.

Enligt Saranga har säkerhetsstyrkorna i första hand koncentrerat sig på att rädda hundratals moçambikier och utlänningar från Palma. Striderna i staden fortsätter, enligt honom.

Vittnesmål om halshuggna kroppar på stränder och gator

Islamistrebellernas anfall mot Palma inleddes alltså på onsdagen.

Det här skedde bara några timmar efter att det franska oljebolaget Total hade meddelat att man återupptar arbetet vid den enorma gasutvinningsanläggningen utanför Palma, nära gränsen mot Tanzania.

Tidigare islamistattacker hade tvingat Total att avbryta arbetet med projektet i januari.

Under attacken mot Palma ska militanta islamister ha skjutit människor urskiljningslöst både i deras hem och ute på gatorna i staden med ungefär 75 000 invånare. Det uppger människorättsorganisationen Human Rights Watch.

Varken de moçambikanska säkerhetsstyrkorna eller det sydafrikanska säkerhetsbolaget Dyck Advisory Group, som assisterar dem, lyckades stoppa stormningen.

BBC citerar Lionel Dyke, ägaren till säkerhetsbolaget, som säger att kroppar "med och utan huvuden" ligger utströdda på stadens gator och stränder.

Många försvunna efter att Hotel Amarula anfölls

Många lokala invånare flydde ut i djungeln i utkanterna av staden, medan både en del moçambikier och utlänningar sökte sin tillflykt till hotellet Amarula.

Sedan anfölls också hotellet av islamistrebellerna. Hotellgästerna försökte nå stranden i en bilkonvoj där flera ska ha dödats.

Försvarsministeriets talesman Omar Saranga bekräftade att åtminstone sju människor i den här bilkonvojen hade dödats. En del av människorna i hotellet lyckades fly, men det är oklart vad som hänt med flera av dem.

Nyhetsbyrån AP citerar Martin Ewi från en sydafrikansk tankesmedja, specialiserad på säkerhetsstudier. Han säger att "över 100 människor" saknas efter attacken.

På söndagen kom flera båtlaster med hundratals flyende fram till provinshuvudstaden, kuststaden Pemba som ligger söder om Palma.

Också båtar som försökt rädda människor ska ha anfallits på stränderna i Palma.

Den nu aktuella islamistiska terrorgruppen kallas al-Shabab, men har veterligen inget att skaffa med al-Shabab-jihadisterna i Somalia.

Källor: AP, AFP, BBC