Drömmen i uppfyllelse för finlandssvenska målvaktstalangen – höll nollan när hans lag vann finalen i USA:s universitetsserie

Esbomålvakten Filip Lindberg bestämde sig tidigt för att satsa på universitetshockey i USA. Och efter ett målmedvetet projekt är succén nu total. En supersäsong avslutades med att Lindberg höll nollan när hans University of Massachusetts för första gången blev NCAA-mästare.

Det lär ha varit en något äldre familjebekant som inspirerade Filip Lindberg till att välja karriärstigen som innebär universitetsishockey i USA. Tidigare TPS- och landslagsmålvakten Rasmus Tirronen, numera i schweiziska ligan, spelade förra decenniet fyra säsonger för Merrimack College och Lindberg ville satsa på samma väg.

För att hålla NCAA-vägen öppen fick han nöja sig med juniorhockey i Finland, där han representerade Blues och TuTo. Sommaren 2018 gick sedan flyttlasset till University of Massachusetts där han fick starta som andramålvakt. Samma säsong var han också andrakeeper bakom Ukko-Pekka Luukkonen när Finland vann JVM-guld i Vancouver.

Nu hör Filip Lindberg till den lilla skara hockeyspelare som kan titulera sig både juniorvärldsmästare och NCAA-mästare. Och när hans lag var bäst av alla i veckans Frozen Four-slutspel i Pittsburgh var det med Lindberg i nyckelroll.

I finalen mot St. Cloud State vann Massachusetts med klara siffror, 5–0. Lindberg gjorde 25 räddningar och höll nollan för fjärde gången i slutspelet, nytt rekord.

– Vi fick jobbet gjort, och jag är så glad, säger Lindberg till The Berkshire Eagle.

Sent coronatest krävdes

Uppladdningen inför finalen var dramatisk för Lindberg. Finländaren hade varit strålande på vägen till Frozen Four-slutspelet, med en för serien otrolig räddningsprocent på närmare 95 under säsongen.

Men exponering för coronaviruset gjorde att han missade semifinalen, där hans UMass slog regerande mästarna Minnesota-Duluth med 3–2 efter förlängning. Det krävdes ett negativt covidtest på matchdagens morgon för att Lindberg skulle få spela i finalen.

– Jag tänker inte ljuga, jag var nervös. Att bara kunna sitta och titta på när killarna spelar när du vill vara där och hjälpa ditt lag och vara en del av det. Det fanns bokstavligen inget annat jag kunde göra än att titta. Jag var väldigt nervös och måste ta en liten promenad utomhus också, berättar Lindberg om semifinalen.

Men i finalen fick han vara med. Och väl där var han omutlig och skrev in sig i universitetets idrottshistoria med målvaktsspel som lade grunden för första titeln.

"Bästa ögonblicket i deras liv"

Med tre minuter kvar av finalen tog Massachusetts tränare Greg Carvel timeout för att säga några väl valda ord till sina spelare.

– Matchen var redan avgjord och jag ville säga något åt dem innan det galna firandet startade. Jag ville att de skulle se varandra i ögonen och komma ihåg ögonblicket, för ärligt talat kommer det att vara det bästa ögonblicket i deras liv. Jag ville att de skulle höra det från mig, och höra hur tacksam jag är över allt de gjort, berättar Carvel för The Boston Globe.

Filip Lindberg har nu gjort tre säsonger för UMass och kan fortsätta ännu ett år i universitetsserien. Han är NHL-draftad av Minnesota Wild i den sjunde rundan 2019 men har ännu inte skrivit på något kontrakt med klubben. Med hans fantastiska statistik den här säsongen är det bara en tidsfråga.