Rebellerna har förlorat Slovjansk

Det bekräftas nu från flera håll att de proryska rebellerna har tvingats lämna staden Slovjansk - deras viktigaste militära fäste i östra Ukraina. Det är ett stort nederlag för rebellerna och en lika stor seger för den ukrainska regeringen.

Rebellernas reträtt bekräftas både av invånare i Slovjansk och av separatister i Kramatorsk, strax söder om Slovjansk, dit åtminstone en del av rebellerna har flytt.

Rebelledaren Alexandr Borodaj i Donetsk har också bekräftat för ryska Interfax att "Folkrepubliken Donetsk" trupper har tvingats lämna Slovjansk.

- Det var en överraskning, säger Slovjanskbon Kolja Tjerep till nyhetsbyrån AFP. I morse såg jag att det inte fanns några krigare utanför stadshuset och sedan såg jag att vägspärrarna i staden var obemannade.

En annan invånare bekräftar för AP att rebellerna har övergivit alla sina vägspärrar. Enligt Alexej hörde han beskjutning och bombningar genom hela natten, men på morgonen var det tyst.

Nyhetsbyrån AP talade också med Slovjanskbon Viktor som hade deltagit i striderna på rebellernas sida.

- Över 100 milismän har dödats under de tre senaste dagarna, sade Viktor. Vi är på verkligt dåligt humör. Det ser ut som om vi har förlorat det här kriget. Och Ryssland tycks inte skynda sig för att hjälpa oss, tillade Viktor, vars ben hade skadats av granatsplitter.

Slovjansk hade ungefär 120 000 invånare då separatisterna tog över staden för tre månader sedan. Slovjansk var en av de första städerna som rebellerna erövrade. Ungefär två tredjedelar av invånarna har flytt på grund av ständiga strider.

Ukrainska flaggan hissad över Slovjansk

Ukrainas inrikesminister Arsen Avakov var först ute med nyheten på sin Facebook-sida på förmiddagen.

- Den här morgonen uppgav underrättelsetjänsten att Igor Girkin (också kallad Igor Strelkov) och en stor del av rebellerna har flytt från Slovjansk, skrev Avakov. Igor Girkin är militär överbefälhavare för de proryska separatisterna i området.

Strax därefter uppmanade Ukrainas president Petro Porosjenko den ukrainska armén att hissa den ukrainska flaggan över stadshuset i Slovjansk. På eftermiddagen ska flaggan också ha hissats.

Stort nederlag för rebellerna

Det är tillsvidare oklart om alla rebeller faktiskt lämnat Slovjansk. Det är också oklart hur de tänker omgruppera sig och om deras stridsmoral överlever nederlaget i Slovjansk.

Talesmannen för Ukrainas säkerhets- och försvarsråd, Andrij Lysenko, sade att det nu pågår en rensningsoperation i Slovjansk.

- Nu pågår en operation för att neutralisera små grupper som gömmer sig i byggnader där fredliga invånare bor, sade Lysenko.

Rebellerna från Slovjansk verkar först ha flytt till Kramatorsk, 20 kilometer söder om Slovjansk. En reporter för AP såg senare hundratals rebeller lämna Kramatorsk i minibussar som körde i riktning mot Donetsk.

På fredagen vädjade Girkin om ryskt stöd i en intervju för en rysk TV-kanal. Han sade att hans styrkor kommer att förgöras inom en vecka eller två om Ryssland inte hjälper till att medla fram en vapenvila eller om Ryssland inte skickar in förstärkningar.

Ukrainska trupper har på senare tid intagit många mindre orter i närheten av Slovjansk och så gott som omringat staden. Militäroffensiven mot Slovjansk tog ny fart då den tio dagar långa, bräckliga vapenvilan bröt samman den här veckan.

Förlusten av Slovjansk är ett stort nederlag för rebellerna och en lika stor seger för den ukrainska regeringen.

Så sent som på fredagen gick president Porosjenko med på att inleda krissamtal med rebellkommendörer och Ryssland. Sveriges radios korrespondent Sten Sjöström menar att händelseutvecklingen nu eventuellt börjar springa bort från den typen av fredssamtal.