En hederlig lögnare

Randall James Hamilton Zwinge, bättre känd som James Randi eller The Amazing Randi. Plötsligt står han där framför mig livs levande. Eller är det ännu ett av hans trolleritrick?

Randi är född i Kanada, men är numera amerikansk medborgare. Han är trollkarl, han är utbrytarkung med två rekord i Guinness rekordbok, han är författare och film- samt TV-stjärna, han är den globala skeptikerrörelsens galjonsfigur… Han har varit skeptiker sedan tiden innan min mamma föddes och kommer sannolikt att lämna striden mot vidskepelse och villfarelser med fötterna före.

James Randi är just nu i Helsingfors för att delta i skeptikerkonferensen Think Helsinki Think och jag fick en chans att träffa min gamla idol. Och – oj! Vad han är liten, är det första jag tänker när jag skakar hand med den bräckliga gamla magikern, komplett med det vita skägget och käppen med en dödskalle som knopp. Han kunde komma direkt ur någon av Tolkiens berättelser. Och vaddå bräcklig - hans handslag är fast som urberget i Gondor.

Kriget mot vetenskapen, del MCMLXVII

Var ska man börja? Alla dessa frågor. Nå: vi börjar med att tala allvar en stund. I Kvanthopp ägnade vi nyligen flera program åt att ta reda på om det ligger något i tidskriften National Geographics påstående om att det pågår ett krig mot vetenskapen. Ni vet, klimatförnekare, vaccinvägrare, allsköns konspirationsteoretiker… National Geographic slog upp det här stort i sitt marsnummer.

Randi är övertygad om att det stämmer: det pågår ett krig mot vetenskapen och det sunda förnuftet, ett som trappas upp dag för dag, och speciellt tragiskt är det att en hel generation unga löper risken att slukas upp av det, men han vet inte hur det kommer att sluta.

- Ingen aning; kristallkulor är inte min grej. Jag försöker så gott jag kan befria folk från deras vidskepelser och missuppfattningar, säger Randi, jag försöker bryta deras förtrollning av det så kallade paranormala och det ”övernaturliga”.

– Om jag kan dra mitt strå till den här stacken så har jag förverkligat min livslånga dröm.

Upp till kamp mot antivaxxers!

Säger alltså James Randi, som kanske är mest känd för sina offentliga duster med bluffmakaren Uri Geller, minns ni honom, han som påstod sig kunna böja skedar med tankens kraft helt på riktigt. Randi, som alltså själv är trollkarl, visste precis hur han gjorde sitt trick och satte dit honom.

Geller stämde Randi på 15 miljoner – och förlorade. Men allt det här är gammal skåpmat, jag är intresserad av att veta vilken sorts nonsens Randi kämpar mot just nu.

- Jag är just nu involverad i en match mot de så kallade vaccinskeptikerna, säger Randi och namedroppar ett par av sina kompisar, magikerduon Penn & Teller, också de är superstjärnor i sin genre. I sitt TV-program har de slagit hål på vidskepelser och pseudovetenskapligt strunt, programmet är kallat ”Bullshit”.

I det här skedet måste man kanske påminna sig om att den amerikanska samhällsdebatten är lite mer sprakande och framför allt mer polariserad än vår. Antingen hör du till det ena lägret eller det andra. Det är väldigt få som sitter mitt emellan, man vill ju inte hamna i korselden. Charlatanerna, lurendrejarna, demonpredikanterna, de är många och de är högljudda, men skeptikerna, vetenskapens vänner och förnuftets försvarare, de är inte blyga de heller. De går till motattack.

"Har vi inte lärt oss någonting?"

James Randi ser det här som en hjärtesak och blicken hårdnar när han tänker på allt det hårda jobb som nu hotar gå till spillo när media svämmar över av all sorts modernt skrock rörande vacciner som har lett till att gamla spöken som mässlingen återvänder till våra barnkammare. Eller sjukdomen som ursprungligen drev oss till att utveckla vaccin.

- Smittkopporna var en dödlig farsot som skördade miljontals offer tills vi lärde oss att bekämpa den. Vi vann. Varför kan vi inte använda den erfarenheten och den kunskapen i kampen mot andra sjukdomar, frågar Randi. Vacciner är absolut nödvändiga, menar han, inget snack om saken. Hur många ska behöva dö i onödan innan folk fattar det?

- Om mässlingen kommer tillbaka i full skala, eller någon annan sjukdom som vi kunde skydda oss mot men vägrar, och tusentals människor dör, kanske folk då tänker om, att kanske det låg någonting i det där med vacciner trots allt, säger James Randi, även om han hoppas att det inte skulle behöva gå så långt.

Fråga stjärnorna

Nåja, vi går vidare till ett annat ämne som får Randis 86 år gamla hjärta att slå lite hårdare, och de små stålgråa ögonen att glittra till. Astrologi. Vad beror det på att vissa människor som inte tror till exempel på att klimatet här hemma på jorden är någonting som berör oss, ändå kan vara övertygade om att dvärgplaneten Pluto ute på solsystemets utkant påverkar deras kärleksliv?

- Jaså, du vill snacka astrologi, säger Randi och fnyser. Den löjligaste idé som någonsin har hemsökt mänskligheten.

Randi berättar om den där gången för många årtionden sedan då han var ung och beslöt sig för att testa det här med vad man kan slå i folk, så han tog anställning på en tidning, som horoskopskribent. Randis ”artistnamn” var Zoran, en kombination av zodiaken och Randi.

- Jag klippte ut spådomar från diverse horoskoptidningar som jag hittade och lade dem i en hatt, bokstavligen. Därifrån fiskade jag sedan upp spådomar på måfå och klistrade dem på ett papper under de olika stjärntecknen. Sedan jag pappret till typsättaren och så var det horoskopet klart.

Randi, som på den här tiden hade svårt att tro att någon kunde ta en sån här grej som något annat än oskyldig underhållning, satt en morgonnatt efter att tidningen hade gått till tryck och drack en kopp kaffe när en dam bad att få ett exemplar för hon ville läsa Zorans horoskop. ”Ååh, han har ju fullständigt rätt” menade damen. ”Hur visste han?” I det skedet förstod Randi att han lekte med elden och sade upp sig som fuskastrolog (finns det andra sorter), en erfarenhet rikare.

Spåralogi

Jag berättar för Randi om spåralogin, en alternativ form eller en parodi på astrologi som utvecklades av svenskfinlands egen professor Nils Mustelin, även han en känd skeptiker och personlig bekant med James Randi, för övrigt.

Randi känner till spåralogin som alltså går ut på att ditt liv påverkas av var spårvagnarna i Helsingfors råkar ligga just i det ögonblicket då du föds. Tesen är att spårvagnarna, som ju är mycket närmare dig än planeterna och stjärnorna, med sin egen tyngdkraft inverkar på dig där du ligger på Barnmorskeinstitutet. James Randi fnyser åt det här.

- Tyngdkraft, bah! Det är ju naturligtvis är spårvagnarnas elektromagnetiska inverkan som styr ditt liv, inte gravitationen som de utstrålar säger han och ler snett. Men, menar han, Nils skulle ju skratta åt den tanken.

Ateistens gudar

Det visar sig förresten att James Randi känner ungefär alla som jag någonsin har sett upp till, utöver Nils Mustelin var Randi god vän med Arthur C Clarke, Isaac Asimov och naturligtvis Carl Sagan.

För att nu inte tala om vår tids största ärkeateist och provokatör, Darwins bullterrier Richard Dawkins. Det här är personer som han inte bara är vän med (eller var vän med; Clarke, Asimov och Sagan finns ju inte längre bland oss), det här är personer som ateisten James Randi betraktar som det närmaste man kan komma till gudar, och uppmanar alla att stifta bekantskap med deras texter, då blir världen en bättre plats.

- Fast Richard är ju inte alls bekväm med att bli upphöjd till gudastatus, av välbekanta skäl, så han sitter bara och skruvar förläget på sig när jag kommer med sådant där prat.

Vem vill bli miljonär?

James Randi, eller stiftelsen James Randi Educational Foundation som han grundade 1996, har lovat betala en miljon dollar till den som kan bevisa att han eller hon är utrustad med övernaturliga krafter. ”One million dollar Paranormal Challenge” kallas utmaningen.

Faktum är att Randis utmaning har varit i kraft sedan mitten av 60-talet, fast då var prissumman mindre, ursprungligen var den 1000 dollar men den växte med tiden. Och under årens lopp har tusentals människor utmanat Randi i hopp om att få prissumman, men hittills har ingen kommit ens nära.

- Kriterierna som man ska uppfylla för att kamma hem priset är enkla, säger Randi. Påstår du att du kan flyga? Okej, kom fram till fönstret här och hoppa ut. Jaså, du föll som en sten. Tyvärr, du förlorade. Svårare än så är det inte. Du behöver bara göra det du påstår att du kan göra.

Att leva på luft

Det finns de som har kritiserat Randi för att han har vägrat ta emot utmaningar från sådana som Rico Kolodzey, en man som hävdar att han inte har ätit någonting sedan 1998. Kolodzey är en så kallad breatharian; till deras trossatser hör att man kan leva endast på att andas luft och ingenting annat.

2006 gav Randi slutligen upp och lovade gå med på ett test. Men parterna har ännu inte lyckats komma överens om när, var och hur ett sådant test skulle gå av stapeln.
Vilket är då den knasigaste utmaning som Randi har fått ta ställning till?

- Jag har svårt att säga vilket av alla påståenden om övernaturliga krafter som är det knasigaste som jag har hört, de är så många, säger Randi och nämner som exempel en kille som hävdade att han är osårbar och immun mot olyckor så länge han håller sin vänstra hand knuten hela dagen.

- Hur ska man testa ett sådant påstående? Inte kan man ju knuffa ned honom för en trappa heller, säger Randi, även om det ju skulle vara ett enkelt sätt att motbevisa mannens påstående.

Randi ser lite sorgsen ut när han säger att den här stackars mannens mamma antagligen hade övertygat sin son om att han är immun mot olyckor om han knyter sin vänstra näve, och föräldrar som lär ut sånt här åt sina barn borde man ju hålla en allvarlig pratstund med, säger han.

"Övernaturligt" = paradox

Men för övrigt, det här med övernaturligt och paranormalt… om jag påstår att jag kan läsa dina tankar, och om jag kan bevisa det, då är ju telepati per definition någonting verkligt och naturligt, med andra ord är begreppet övernaturlighet en paradox, för så fort som någon gör någonting övernaturligt på riktigt så är det ju naturligt, även om vi inte vet hur det går till.

- Just det, säger Randi.Om du kan göra det, då är det bevisligen naturligt, får jag skaka din hand, grattis, och nu – dra åt skogen, skrattar han.

Men i det här skedet är jag ju tvungen att kolla att Randi är medveten om att det finns saker som vetenskapen inte kan förklara, att det alltid finns en liten möjlighet för att det som vi i dag viftar bort som nonsens och humbug, som spöken och flygande tefat, en vacker dag visar sig existera men att de har en fullt rationell förklaring. Klart att han är medveten om det här.

- Jo visst, säger Randi, det finns saker som vi betraktar som science fiction i dag men som en vacker dag kanske blir verklighet i allra högsta grad. Största delen av tekniken som vi bär på oss numera skulle ha betraktats som magi på 1950-talet.

"En härlig tid vi lever i"

Randi säger att det inte finns någonting som är så fint som att se de tindrande ögonen hos barn som förundrat lyssnar på hans berättelser, den känslan är helt enastående, menar han. Vilken underbar generation, vilken härlig tid att leva i, säger Randi, vilka fantastiska saker de kommer att få se med sina små ögon. Eller obeskrivligt hemska saker, får jag lust att säga, men äsch, han är 86, varför skulle jag ”rain on his parade” som jänkarna säger.

Jag frågar Randi om han minns den där stunden i hans liv då han för första gången insåg att vissa saker som han fick med modersmjölken, som vuxna hade presenterat som sanning, kanske inte är riktigt sanna trots allt.

- Jag minns den dagen mycket väl, säger Randi och sänker röstläget nästan till en viskning. Jag var 12 år gammal och hade gått för att se en matiné, en trolleriföreställning, trollkarlen hette The Great Blackstone. Hans specialitet var att få en kvinna vid namn Azra att levitera, sväva fritt i luften. ”Sväva, Azra, sväva”. Vilket hon gjorde.

Randi förstod i den stunden att det var ett trick. Han visste inte hur The Great Blackstone hade gjort det, men från den stunden visste James Randi att han ville bli trollkarl.

- Jag hade drömt om att bli arkeolog eller matematiker, men från och med den här dagen för 74 år sedan visste jag att jag skulle bli artist. ”A fake”, säger Randi, men inte i någon negativ bemärkelse. Så länge fejkaren och publiken har en överenskommelse så är det okej.

- Alla skådespelare fejkar, säger Randi. Killen där på scenen i blond peruk som påstår att han är en dansk prins, vi vet alla att han inte är Hamlet på riktigt. Om han skulle komma fram till scenkanten och försöka intala er att ”nej på riktigt, jag ÄR Hamlet", då skulle ni ju bli förolämpade, menar Randi. Men ändå blir ni inte förolämpade när någon säger att jag kan titta på stjärnorna utan kikare och säga hur era liv kommer att bli.

Är du vidskeplig, herr Skeptiker?

Jaha, då är vi tillbaka i astrologin märker jag. Men jag måste ju fråga Randi att hur är det med honom själv? Rationell ut i fingertopparna, men hyser han själv någon vidskepelse? Jag skäms inte för att jag kan drabbas av tanken på att jag måste spotta över axeln när jag ser en svart katt, och annat motsvarande. Hur är det med dig, James Randi?

- Självklart har jag vidskepelser, säger Randi, till exempel så vägrar jag att dricka gift på en söndag.

Ja, faktiskt, nu när han säger det så…

Republikanerna = mörkrets makter?

Men för att tala allvar en stund, vi har presidentval på kommande i USA om ett drygt år, och speciellt republikanerna har redan aktiverat sig, flera hugade kandidater har redan anmält sitt intresse. Och det är slående hur så gott som alla de som hittills har anmält sin kandidatur har åsikter som är väldigt vetenskapsfientliga.

Förnekandet av människans roll i den globala uppvärmningen är kanske det första man noterar, men också vaccinkritik och hej – "det här med evolutionen och att vi skulle härstamma från apor – aldrig i livet!" Randi medger att det han har hört hittills gör honom riktigt rejält oroad.

- Jag är mycket bekymrad, säger Randi som medger att han stöder demokraterna. Republikanerna har med åren blivit allt mer vetenskapsfientliga och anti-intellektuella. Så jo, jag är rädd på allvar, säger han.

"God bless America!"

Och så har vi ju det här med religionen som genomsyrar den amerikanska politiken. Jesus är ständigt närvarande i Washington D.C., på alla nivåer och i alla sammanhang i politiken, och det blir bara värre hela tiden, säger Randi, trots att USA:s grundlag klart och tydligt slår fast att kyrka och stat ska vara strikt åtskilda.

- Som amerikansk politiker måste du prisa Gud i varannan mening och presidenten måste avsluta vartenda tal med ”God bless America”, säger Randi. Att inte göra det skulle vara politiskt självmord.

Randi är hur som helst inte helt övertygad om att Barack Obama är helt uppriktig då han prisar Gud, det är lite si eller så med Obamas tro, menar Randi. Men Obama måste säga det, för systemet är sådant. Men det ändrar inte på det faktum att det var en historisk dag då USA valde sig en svart president, säger James Randi.

- Jag grät av lycka den dagen då Obama svor sin presidented, säger Randi. USA hade accepterat tanken att en svart man kan vara husbonde i Vita huset, och det var någonting helt oerhört och fantastiskt, säger Randi. Och inte bara det, Obama blev omvald!

Det finns hopp

Valet av Obama var en ljusglimt, tycker Randi, men han tror hur som helst inte att USA ännu är redo för en öppet homosexuell eller, Gud förbjude, en ateistisk president. Ateisterna brukar rankas högst på listorna över folkgrupper som amerikanerna litar minst på, de smäller ungefär lika högt som djurplågare och kidnappare. Men USA har en tendens att mogna med tiden, menar Randi.

- Jag är 86 år gammal så jag hoppas att Amerika blir vuxet mycket snart nu, min tid börjar ta slut, säger James Randi, som hoppas på att han åtminstone ska hinna uppleva en kvinna i Vita huset innan han dör.

Och apropå att dö, alla vill vi väl att någon ska komma ihåg oss sedan när vi är borta. Jag frågade Randi hur han vill bli ihågkommen när det är hans tur att lämna jordelivet.

- Jag lämnar inte jorden, tillrättavisar Randi mig. Jag bara dör, kort och gott.

- Men jag hoppas att man kommer att minnas mig som en person som stod upp för det som han trodde på. Det var inte alltid lätt, men jag gjorde mitt bästa.

Randi, som alltså närmar sig 90-strecket, har skrivit elva böcker men säger att han ännu har en bok kvar att skriva.

- Inte kan man lämna det vid elva, det måste ju vara dussinet jämnt!

Tolv? Har den store Skeptikern blivit siffermystiker på gamla dagar? Randi blinkar illmarigt och låter mig avgöra den saken själv.

Lyssna på Kvanthopp

Kvanthopp: PODCAST Intervju med James "The Amazing" Randi / Digital skymning del 2

44:51