Över 700 immigranter befaras ha drunknat på Medelhavet

Över sjuhundra immigranter från Afrika befaras ha drunknat då deras fartyg kapsejsade utanför den italienska ön Lampedusa natten till söndag.

En stor räddningsoperation har inletts, men tillsvidare har endast 28 personer räddats, enligt FN:s flyktingkommissariat UNHCR.

24 personer har bekräftats döda medan resten saknas fortfarande. Sannolikheten för att man finner fler överlevande minskar för varje timme, enligt den italienska kustbevakningen.

Överlevande berättar att det fanns över sjuhundra personer ombord på en överbelastad fiskebåt som kapsejsade vid midnatt på libyskt vatten, uppger Carlotta Sami, vid UNHCR.

- Det ser ut som den värsta massakern någonsin i Medelhavet, säger Sami.

Den italienska flottan, Maltas kustbevakning och flera handelsfartyg deltar i räddningsoperationen, 200 kilometer söder om Lampedusa.

Litet hopp om att finna fler överlevande

Olyckan lär ha inträffat då passagerarna ombord trängde sig på ena sidan av fartyget då ett portugisiskt handelsfartyg närmade sig båten.

Passagerarna hoppades uppenbarligen bli räddade av handelsfartyget som hade larmats av Maltas kustbevakning vid midnatt men i stället kapsejsade båten, uppger tidningen Times of Malta.

Den italienska kustbevakningen säger att man i det här skedet inte kan bekräfta hur många som fanns ombord på båten eller hur många som saknas.

Man befarar också att de flesta kroppar aldrig kommer att hittas.

Hittills i år har över 900 immigranter omkommit då de försökte ta sig över medelhavet till Europa.

Förra veckan befaras 400 människor ha drunknat då deras fartyg kapsejsade.

Påven vädjar om åtgärder

Påven Franciskus vädjade på söndagen till EU om åtgärder för att få slut på liknande tragedier.

- De är män och kvinnor som vi, sade påven då han talade till troende som hade samlats utanför Peterskyrkan i Rom.

Biståndsorganisationer har för sin del vädjat om att man återupptar EU-programmet Mare Nostrum som avbröts i slutet av förra året.

Italien lade ner programmet då landet inte fick ekonomiskt bistånd för att stöda sin kustbevakning och flotta.

Italien hade begärt 9 miljoner euro per månad av andra medlemsländer för att kunna fortsätta med programmet.

Nu har Mare Nostrum ersatts av programmet Triton som bygger på betydligt mindre resurser för att ta emot flyktingar på Medelhavet.

EU håller krismöte

Frankrikes president François Hollande krävde på söndagen att EU:s utrikes- och inrikesministrar sammankallas för att diskutera åtgärder "efter vad som kan ha varit den värsta katastrofen på Medelhavet under de senaste åren."

EU bekräftade kort därefter att man kommer att hålla ett krismöte med anledning av olyckan.