Hundnosen kan sniffa fram cancer

För cancerhunden är det en rolig lek, men för människan kan det komma att handla om liv och död. Flera undersökningar visar att hundar kan lukta sig fram till cancer hos människor i ett tidigt skede.

Cancerhunden Kössi har ett bräde med fem hål framför sig. I hålen placeras fem burkar med urinprov. Fyra av dem kommer från friska hundar, ett kommer från en cancersjuk hund.

Det spelar ingen roll hur många gånger burkarna placeras om. Kössi tar aldrig fel, utan identifierar det positiva provet på några sekunder varje gång.

Svansen viftar och med tassen markerar hon bestämt vilket prov som kommer från den sjuka hunden. Som belöning får hon en liten godbit varje gång hon har hittar rätt.

Nya cancerhundar tränas som bäst

Kössi är en av ett tiotal hundar i Finland som för tillfället tränas för att lukta sig fram till cancer. Undersökningar visar nämligen att hundar kan vara till stor hjälp när det gäller att identifiera cancer hos människor.

– Hundar används redan för att hitta narkotika, sprängämnen och mögel. De har ett otroligt luktsinne. De har ungefär 200 miljoner doftreceptorer i näsan jämfört med människans 5 miljoner, säger Anna Hielm-Björkman, docent vid veterinärmedicinska fakulteten vid Helsingfors universitet.

Cancerhundarna tränas för att lära sig att hitta det prov som kommer från en sjuk hund eller människa. Cancer utsöndrar en viss lukt och det är de molekylerna som hundarna reagerar på.

Som prover kan man använda blod, urin, avföring, biopsi-bitar eller till och med utandningsluft. Hundarna kan också känna igen cancer bara genom att sniffa på en människa.

– Men det vill man ändå inte att de ska göra. Ägarna ska heller helst inte veta vad deras hund är bra på, så att det inte finns en massa hundar som går omkring på stan och snusar på folk och på så sätt skrämmer upp dem.

Kan skilja på olika cancerformer

Hundarna kan egentligen lära sig hur många dofter som helst. De känner till exempel inte bara till svamp, utan kan också urskilja tryffel, kantarell eller trattkantarell, säger Hielm-Björkman.

Problemet med att lära hunden många olika dofter är att man då också måste lära den att signalera vad den söker efter. Men olika cancersjukdomar har alltså olika doft. Hunden kan också lära sig identifiera helt andra sjukdomar än cancer.

– Vi ser framför oss att hunden tillsammans med sin tränare går på jobb till sjukhusen, där de får gå igenom hundratals, till och med tusentals prover per dag.

Alla hundar kan göra jobbet

Alla hundraser lämpar sig för jobbet, det är personligheten och lynnet som är av större vikt. Hunden ska ha ett bra luktsinne, vara uthållig, nyfiken och vilja lära sig nya saker.

– Det är viktigt att den är hungrig och intresserad av att få godbiten som den får varje gång den har sökt och hittat rätt. Hunden kan också belönas med en lek, även om den ska uppfatta hela uppgiften som en rolig lek, säger Hielm-Björkman.

Hundarna kan hitta cancer i ett tidigare skede än läkarna och de tar sällan fel. Dessutom är de billiga, snabba och effektiva. Så varför utnyttjar vi inte det här?

– Det som stoppar utvecklingen är hygienhysterin, som finns hos många människor och speciellt på sjukhus. Att jobba på sjukhus är inget problem för hundarna, men människornas inställning till dem är inte så positiv ännu.

Hon önskar att cancerhundarna skulle få samma status som tullens hundar eller blindhundarna. Naturligtvis skulle arrangemangen på sjukhusen skötas så att den som inte kan vara i närheten av en hund inte heller skulle utsättas, säger Hielm-Björkman.

Efterlyser frivilliga provdonatorer

Samtidigt måste testerna och träningen med hundarna få ta sin tid, och det kräver tid, pengar och hårt arbete. Hielm-Björkman efterlyser urinprov från veterinärmottagningar, och även från människor i ett senare skede.

– För varje positivt test behöver vi fyra negativa. Vi hade tänkt samla in friska urinprov från män i samband med Movember-kampanjen, eftersom vi kommer att börja med prostatacancer. Det samma gäller kvinnor och bröstcancer i samband med Rosa Bandet.