NHL-kolumnen

New York Rangers förlorade fem av sina första sju matcher och är i desperat behov av målgörare. Coachen David Quinn har ändå valt att låta Kaapo Kakko spela ströminuter i kedjor som aldrig äger pucken. Ända tills förra natten – några dagar efter en kritisk artikel i New York Post. Är det den legendariska journalisten Larry Brooks eller coachen Quinn som bestämmer?

Vart försvinner alla backar som vi ser spela guld värda roller när Lejonen tar hem stentuffa VM-turneringar? Vart försvinner killarna som galant klarar utmaningen av att spela mot världseliten i sin åldersklass? Ännu är steget till NHL för finländska elitbackar ganska långt.

Den spelmässiga utklassningen som Carolina visade upp mot Tampa Bay Lightning var en uppvisning i ”totalhockey”. I Toronto blev det däremot halvpanik genast: Maple Leafs saknar tuffhet och vinnarmentalitet hojtar olyckskorparna. Efter fyra matcher ...

Duon som förra helgen skrev på papper värda sammanlagt närmare 70 miljoner dollar var hela sommaren och försäsongen sammankopplade. Samma agent, samma styrketränare, samma resmål i Schweiz. Och nu skall båda visa att klubbarna investerade pengarna väl.

När domaren fäller öppningspucken i matchen mellan Toronto Maple Leafs och Ottawa Senators finsk tid klockan två natten mot torsdag, så är NHL-säsongen äntligen igång. Och då finns det bara en sak som är säker: ingenting är säkert.

Förra NHL-säsongen var alla tiders bästa för finländska spelare i NHL. Aldrig tidigare har så många blåvita spelare haft så viktiga roller. Aldrig tidigare har så många klarat av att leverera. Jag vågar ändå påstå att det bara var början – Finns are the new black.

Jack Hughes toppar rankingen inför NHL:s reserveringstillfälle inkommande natt. Trots att Kaapo Kakko på ett år vann tre VM-guld, avgjorde ett av dem personligen och gjorde succé i en herrproffsliga. Alltmedan Hughes spelade mot pojkar. Sex huvudargument kan sållas fram för varför Hughes ändå rankas som etta av nordamerikanerna – endast ett tål dagsljus.

NHL-säsongen som precis tog slut går till historien som alla tiders finländska uppvisning. Nästa blir antagligen ännu bättre. Stora förhoppningar riktas mot trettiomålsskyttarna Aleksander Barkov, Mikko Rantanen, Sebastian Aho och Patrik Laine.

Drömmen om match nummer sju i finalserien balanserar på den tunnaste av linor. När inte ens Tuukka Rasks solida spel har lyckats vända de två senaste matcherna till Bruins, så verkar det som att Craig Berubes drag i denna ytterst tajta schackmatch överträffar Bruce Cassidys funderingar. Schackmatt på kommande natten till måndag?

St. Louis hade förlorat alla sina tretton tidigare matcher i Stanley Cup-finalerna när det äntligen blev fjortonde gången gillt. Match nummer två i Boston blev trots att det krävdes förlängning ett tungt bevis på att Blues kan tvinga Bruins till en desperat försvarskamp.

Den som följer Stanley Cup-slutspelet blir nästan dränkt i ett hav av spelmässiga detaljer och statistisk fakta. Allt är är viktigt, allt kan vara avgörande. Men skalar man bort det mer eller mindre oväsentliga blir tre fundament kvar: målvakten, de bästa spelarna och spelsättet.

Conn Smythe Trophy har delats ut sedan 1965. Kanadensiska spelare har poserat med trofén 45 gånger, fyra vinnare har kommit från USA, två från Ryssland, två från Sverige. Ingen från Finland. Nu är Boston-keepern Tuukka Rask en av de starkaste kandidaterna – historia i görningen?

År efter år ser vi det. Spelare som dominerar i grundserien förvandlas plötsligt till skrämda ”snälla barn” vars leksaker knycks av den tuffa killen från bakgatan. Men de bästa och smartaste rår ingen på – härligt att så många av finländarna hör till den kategorin.

”But then I know it’s growing strong”, sjunger Neil Diamond i hitten Sweet Caroline. Låten från sommaren 1969 handlar om en vår som blir sommar och den överrumplande känslan av nyvunnen lycka. Just nu känns det som att den berättar om ishockeylaget Carolina Hurricanes.

För första gången någonsin är alla fyra divisionsvinnare utslagna direkt. Efter en totalt galen första slutspelsomgång finns det ingen favorit till titeln. Åtta lag kan realistiskt drömma om att vinna Stanley Cup. Ingenting i sportens värld slår NHL-playoff!

Nyckelspelare, utmanare, stödspelare, marginalspelare. Finländarna i slutspelet har olika roller. Alltid är rollen kanske inte är rättvis – men playoff kan både öppna och stänga dörrar.

Efter sex månader och 82 matcher per lag tar NHL:s grundserie slut på lördag. Dags att dra samman de bästa finländska spelarnas säsong 2018-2019.

Svensk hockey har alltid varit en måttstock för Finland. För tillfället har ”lillebror” en vassare topp i NHL än Sverige då det gäller forwards och Juniorlejonen vinner VM-guld på löpande band. Däremot är ”storebror” ännu långt före då det gäller mängden högklassiga NHL-spelare.

Tampa är så nära det i dag går att komma 1980-talets Edmonton. En stjärnspäckad vinnarmaskin som skjuter mest mål i NHL. Och har en grym förstemålvakt. Det skall väl äntligen räcka hela vägen? I Washington har de regerande mästarna helt andra planer för var titeln hamnar.

Trejden från trötta Minnesota Wild till en av de största mästarkandidaterna med ett stort behov av hans specialkunnande var som en lotterivinst för Mikael Granlund. Då slutspelet kör igång om en knapp månad gäller det för ”Mikke” att bevisa sitt värde och leverera i powerplay.